La hepatitis C crónica se acerca a usted lentamente, lo que la hace particularmente peligrosa. El virus de la hepatitis C, o VHC, por lo general, la infección persiste durante una década o más sin causar síntomas específicos del hígado. Sin embargo, durante este período "silencioso" de la enfermedad, el VHC ataca y daña el hígado constantemente. Como consecuencia de este daño, el tejido cicatricial se acumula en el hígado y puede ocasionar complicaciones como cirrosis, insuficiencia hepática y cáncer de hígado. También pueden desarrollarse anomalías en el sistema inmunitario, que pueden provocar enfermedades fuera del hígado.

Si bien las complicaciones de la hepatitis C son graves, no son inevitables. Eliminar el VHC de su cuerpo con tratamiento antiviral reduce el riesgo de todas las complicaciones a largo plazo de la hepatitis C.

Cirrosis

Hasta una de cada cinco personas con hepatitis C no tratada desarrollará cirrosis en el futuro De 20 a 30 años, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Con la cirrosis, la cicatrización debida a una infección por el VHC distorsiona el tejido del hígado normalmente liso en nódulos similares a los adoquines. El tejido fuertemente cicatrizado disminuye el flujo de sangre a través del hígado, causando un respaldo en las venas del sistema digestivo. La mayoría de las personas con cirrosis en etapa temprana solo presentan síntomas vagos, como cansancio, falta de apetito o dolor leve en la parte superior derecha del abdomen, y algunas personas no tienen síntomas. Los síntomas a menudo permanecen escasos porque el hígado se las arregla para satisfacer las necesidades del cuerpo a pesar del daño que ha sufrido.

Insuficiencia hepática

Una vez que se desarrolla la cirrosis, el curso de la hepatitis C no tratada se convierte en una pendiente resbaladiza. A medida que el tejido cicatricial continúa acumulándose, la función hepática puede disminuir hasta el punto de insuficiencia hepática. Esta transición causa, invariablemente, signos y síntomas hepáticos graves y, a menudo, incapacitantes, como:

tinción amarillenta de la piel y del blanco de los ojos: disminución de la micción e hinchazón de los pies y piernas, acumulación de Líquido en el abdomen: episodios de vómitos en sangre, disminución de la función mental o cambios de personalidad, temblores y falta de coordinación.

La cirrosis relacionada con el VHC con insuficiencia hepática es muy grave y se necesita atención médica especializada. El tratamiento antiviral aún puede ser posible, pero también suele recomendarse la evaluación de un trasplante de hígado.

Cáncer de hígado

El VHC es un virus que causa cáncer. Cuando tiene VHC, su riesgo de cáncer de hígado es casi 12 veces mayor que para las personas que no están infectadas, según el Informe del Programa Nacional de Toxicología sobre Carcinógenos, decimotercera edición. De hecho, el Instituto Nacional del Cáncer afirma que el VHC es la causa principal de cáncer de hígado en los EE. UU. El cáncer de hígado ocurre con mayor frecuencia en personas con cirrosis. Otros factores que aumentan su riesgo de cáncer de hígado con hepatitis C incluyen:

beber en exceso - fumar - infección con VIH o el virus de la hepatitis B - exceso de grasa - hierro en el hígado

Otras complicaciones

Aunque el VHC infecta y daña el hígado principalmente, las condiciones complicadas también pueden afectar a otros órganos y sistemas corporales. Muchas de estas condiciones se desarrollan debido a las proteínas especializadas llamadas anticuerpos que produce su sistema inmunológico para combatir el VHC. Estos anticuerpos están destinados a unirse específicamente al VHC, pero a veces causan estragos al reaccionar con otras proteínas en la sangre. Esta afección, conocida como crioglobulinemia, puede causar una gran cantidad de problemas, como:

daño renal: entumecimiento, hormigueo y dolor debido a daño en los nervios - dolor en las articulaciones y los músculos - boca y ojos secos - erupciones cutáneas - úlceras

La hepatitis C también puede aumentar su riesgo de otras afecciones, como la prediabetes, la diabetes, la enfermedad renal, la depresión, los trastornos de ansiedad y el linfoma no Hodgkin, un tipo de cáncer derivado de las células del sistema inmunitario. Eliminar el VHC del cuerpo previene la mayoría de estas condiciones o ayuda a aliviarlas si ya se han desarrollado.