El virus de la hepatitis C, o VHC, ataca el hígado y, con el tiempo, una infección persistente puede dañarlo gravemente. Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades informan que entre el 5 y el 20 por ciento de las personas con hepatitis C no tratada desarrollan una cicatrización hepática grave, llamada cirrosis, después de 20 a 30 años. En las etapas finales de la hepatitis C, el hígado cirrótico se descompensa, lo que significa que la cicatrización es tan extensa que el hígado comienza a fallar. Todas las muchas funciones importantes del hígado sufren, lo que lleva a varias complicaciones graves. La infección crónica por VHC también aumenta el riesgo de desarrollar una forma de cáncer de hígado llamada carcinoma hepatocelular o CHC. Hasta el 5 por ciento de las personas mueren por las consecuencias de la hepatitis C en etapa final. Afortunadamente, la terapia contra el VHC se ha vuelto mucho más efectiva en los últimos años, y el tratamiento exitoso puede evitar estas complicaciones potencialmente mortales de la hepatitis C avanzada en la mayoría de las personas. > Efectos de la insuficiencia hepática

El hígado elimina sustancias tóxicas del cuerpo, descompone los glóbulos rojos viejos y metaboliza las proteínas de la sangre. Otras funciones importantes incluyen hacer bilis para ayudar a digerir la grasa de la dieta y fabricar proteínas que ayudan a que la sangre se coagule. Con la cirrosis descompensada del VHC, el hígado con cicatrices graves no puede realizar todas estas funciones esenciales. Por ejemplo, un subproducto de la degradación de los glóbulos rojos llamada bilirrubina se acumula en el torrente sanguíneo porque no se metaboliza normalmente. Esto causa el color amarillento de la piel y los ojos, o ictericia. La reducción de la filtración de sangre también provoca la acumulación de sustancias tóxicas en el torrente sanguíneo. La producción insuficiente de factores de coagulación de la sangre y otras proteínas importantes conduce a otras complicaciones.

Además, la cicatrización extensa del hígado dificulta que la sangre fluya a través del hígado normalmente. Esto crea una copia de seguridad del flujo sanguíneo, llamada hipertensión portal, que conduce a la ampliación de las venas en el sistema digestivo y la piel abdominal. Las fugas de líquido de las venas agrandadas en los tejidos. El bazo y los riñones también se hinchan, funcionan mal y finalmente se cierran.

Signos y síntomas

La hipertensión del portal es la fuente de muchos de los signos y síntomas que se observan en las etapas finales de la hepatitis C. Algunos de los signos Las complicaciones de la hipertensión portal incluyen: Venas prominentes debajo de la piel, especialmente en el abdomen, el tórax y la cara. - Vómitos con sangre debido a venas dilatadas a lo largo del esófago, llamadas várices. - Hemorroides y heces con sangre o negras. - Acumulación de líquido en el abdomen, llamada ascitis y piernas. - Anemia.

La alteración de la función del hígado causa varios otros signos y síntomas de la hepatitis C en etapa terminal, como:

- Moretones o petequias, que son pequeñas manchas de color púrpura o rojo debido a sangrado debajo del piel. - Ictericia y picazón. - Confusión, irritabilidad y dificultades para dormir. - Agotamiento, falta de aliento y desgaste muscular. - Periodos irregulares o ausentes en la mujer. - Ampliación de senos en hombres. - Pérdida de vello corporal.

VHC y cáncer de hígado

El riesgo de desarrollar CHC es 20 veces mayor en una persona que tiene VHC en comparación con una persona que no está infectada, según el Instituto Nacional del Cáncer. El riesgo es mayor en las personas con cirrosis por el VHC, que tienen un 2 a 8 por ciento de probabilidades de ser diagnosticadas con CHC por año. Al igual que otros virus que causan cáncer, el VHC causa una inflamación extensa dirigida principalmente al hígado. La hepatitis C crónica también conduce a tejido cicatricial del hígado. La inflamación y la cicatrización a largo plazo predisponen al hígado al desarrollo de cáncer.

Además, el daño hepático causado por el VHC hace que las células hepáticas se multipliquen rápidamente. Esta rápida tasa de multiplicación de células hepáticas puede causar daño genético que eventualmente lleva al desarrollo de cáncer. Afortunadamente, el tratamiento antiviral exitoso del VHC puede disminuir el riesgo de desarrollar CHC. Debido a la introducción de nuevos regímenes de tratamiento a partir de 2011 que son más efectivos y mejor tolerados, los investigadores esperan que la enfermedad relacionada con la hepatitis C, incluido el CHC, disminuya en el futuro.

Tratamiento de la hepatitis C en etapa final >

Desafortunadamente, la cirrosis descompensada no se puede revertir. El tratamiento está dirigido a minimizar los síntomas, las complicaciones y el daño adicional. Se pueden recetar medicamentos antivirales para eliminar el VHC del cuerpo. Los antivirales de acción directa, o DAA, combaten el VHC al bloquear los pasos en el ciclo de vida del virus. Los regímenes específicos de medicamentos se eligen en función de la variante del virus, conocida como el genotipo del VHC. También se pueden recetar medicamentos para controlar los síntomas, como la acumulación de líquido, náuseas y picazón. Se pueden administrar otros medicamentos para ayudar a reducir el amoníaco en el torrente sanguíneo, que puede acumularse con la insuficiencia hepática y causar complicaciones del sistema nervioso.

El tratamiento para la ascitis severa puede requerir que se drene el líquido periódicamente. Si las várices esofágicas se vuelven peligrosamente grandes, pueden requerirse medicamentos y procedimientos. Si se desarrolla CHC, el tratamiento podría incluir cirugía, radioterapia, quimioterapia u otra forma de terapia. El

El único tratamiento definitivo para la enfermedad hepática en etapa terminal por VHC es un trasplante de hígado. Según los CDC, la infección crónica por VHC es la principal indicación para los trasplantes de hígado en los Estados Unidos. Convertirse en un candidato para un trasplante de hígado es un proceso complejo que implica una evaluación médica intensiva.

Asesor médico: Tina St. John, M.D.

, , ] ]