La hepatitis alcohólica y la hepatitis C tienen la dudosa distinción de ser dos de las enfermedades hepáticas más comunes en los Estados Unidos. Ambos pueden eventualmente provocar una cicatrización hepática grave y distorsionante conocida como cirrosis. Un hígado cirrótico puede finalmente fallar si la enfermedad subyacente no está controlada. La hepatitis alcohólica y la hepatitis C crónica pueden ocurrir simultáneamente, una situación altamente peligrosa ya que la combinación da como resultado daño hepático aditivo y un mayor riesgo de complicaciones potencialmente mortales. Si bien la hepatitis alcohólica y la hepatitis C involucran inflamación y pueden conducir a insuficiencia hepática, existen diferencias significativas en la causa, los factores de riesgo, los signos y síntomas, el curso de la enfermedad y el tratamiento.

Causa y función de la inflamación

La hepatitis se refiere a la inflamación del hígado, que puede ocurrir por muchas razones. Las características distintivas de la inflamación del hígado incluyen un influjo masivo de células del sistema inmunitario en el hígado y la muerte de un número variable de células del hígado.

La hepatitis C implica una inflamación del hígado a largo plazo debido a una infección con el virus de la hepatitis C, o VHC. Tanto el virus como la respuesta del sistema inmunitario contribuyen a la inflamación hepática con hepatitis C crónica. La hepatitis alcohólica describe una inflamación hepática que generalmente se desarrolla repentinamente y, a menudo, se superpone al daño hepático subyacente o la acumulación de grasa asociada con el consumo excesivo de alcohol a largo plazo. Aproximadamente del 10 al 35 por ciento de las personas con enfermedad hepática relacionada con el alcohol desarrollan hepatitis alcohólica, según las pautas de práctica de la Asociación Americana para el Estudio de Enfermedades Hepáticas o AASLD.

Signos y síntomas

La hepatitis C es notoriamente silencioso, lo que significa que causa pocos, o ninguno, síntomas obvios hasta que la enfermedad progresa a insuficiencia hepática. Sin embargo, los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades informan que aproximadamente del 20 al 30 por ciento de las personas experimentan síntomas en algún momento durante los primeros 6 meses después de la infección por el VHC, conocida como hepatitis C aguda. Estos síntomas generalmente leves pueden incluir fiebre baja, dolores corporales, trastorno del sistema digestivo, y coloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos, conocida como ictericia. Los síntomas suelen aparecer de 1 a 3 meses después de la infección y desaparecen gradualmente en unas pocas semanas. La resolución de estos síntomas, sin embargo, no necesariamente indica que la infección haya desaparecido. De 75 a 85 por ciento de las personas que contraen VHC desarrollan hepatitis C crónica, informan los CDC. Esto significa que la infección persiste por más de 6 meses y solo se puede curar con medicamentos que eliminan el virus.

La hepatitis alcohólica suele ser una enfermedad abrupta con síntomas de diferente gravedad. Los signos y síntomas comunes incluyen ictericia, fiebre, náuseas, vómitos, falta de apetito, falta de energía, dolor en la parte superior derecha del abdomen, agrandamiento del hígado y ritmo cardíaco rápido. Las personas con cirrosis subyacente y las que están desnutridas suelen experimentar síntomas más graves con hepatitis alcohólica.

Curso de enfermedad

El curso de enfermedad habitual difiere con la hepatitis C y la hepatitis alcohólica. La hepatitis C progresa lentamente durante décadas. La inflamación hepática en curso y de bajo nivel estimula la cicatrización del hígado, conocida como fibrosis. La acumulación de este tejido cicatricial puede conducir a cirrosis en algunas personas. La hepatitis C no tratada produce cirrosis en un 5 a 20 por ciento de las personas después de 20 a 30 años. Las personas que desarrollan cirrosis están en riesgo de insuficiencia hepática y cáncer de hígado que ponen en peligro la vida. De acuerdo con los CDC, una a cinco de cada 100 personas con hepatitis C crónica en los Estados Unidos muere de esta enfermedad.

El desarrollo de hepatitis alcohólica en personas con enfermedad hepática alcohólica tiene implicaciones siniestras. Según el AASLD, aproximadamente el 50 por ciento de las personas que aún no tienen cirrosis cuando se produce una hepatitis alcohólica desarrollarán la enfermedad. El desarrollo de la cirrosis puede ocurrir incluso si se detiene el consumo de alcohol. Además, la hepatitis alcohólica grave puede causar la muerte en cuestión de días o meses, especialmente en personas que ya tienen cirrosis y signos de insuficiencia hepática.

Factores de riesgo

El factor de riesgo obvio para la hepatitis alcohólica es el consumo excesivo de alcohol. Si bien existe una variación individual, el umbral de riesgo para desarrollar una enfermedad hepática alcohólica es más que un promedio de 2 bebidas por día para hombres y 1 bebida por día para mujeres, según el Colegio Americano de Gastroenterología y el Instituto Nacional de Abuso de Alcohol y Alcoholismo. El riesgo de hepatitis alcohólica aumenta con el aumento del consumo diario de alcohol. No hay un marco de tiempo establecido para el desarrollo de la hepatitis alcohólica, pero podría ocurrir en tan solo 1 a 5 años con el consumo excesivo de alcohol, según una revisión de mayo de 2011 de la literatura médica publicada en el "World Journal of Hepatology".

El VHC es un virus transmitido por la sangre, lo que significa que se transmite cuando el virus ingresa en el torrente sanguíneo de una persona no infectada a través de la sangre o los fluidos corporales de una persona infectada. El factor de riesgo más común para contraer el VHC es compartir el equipo de inyección de drogas, incluso si fue hace solo uno o muchos años. Las personas que recibieron una transfusión de sangre, un trasplante de órganos o productos sanguíneos, como factores de coagulación de la sangre para un trastorno hemorrágico o una globulina gamma para ayudar a combatir infecciones, antes del establecimiento de la detección del VHC de estos productos a fines de los años 80 y principios de los 90. También están en alto riesgo de contraer hepatitis C.

Tratamiento

La abstinencia de beber es el componente más esencial del tratamiento de la hepatitis alcohólica. La terapia nutricional para asegurar proteínas, calorías, vitaminas y minerales adecuados también es importante para las personas con hepatitis alcohólica y enfermedad hepática avanzada, ya que muchos están desnutridos. El medicamento esteroide prednisolona y otro medicamento llamado pentoxifilina (Pentoxil) a veces se usan para reducir la inflamación del hígado en personas con hepatitis alcohólica grave.

Para las personas con hepatitis C, AASLD recomienda el tratamiento con medicamentos antivirales para eliminar el VHC. La Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América. La eliminación del virus del cuerpo generalmente detiene la inflamación del hígado, permite una curación parcial o completa del daño hepático previo y reduce significativamente el riesgo de complicaciones hepáticas potencialmente mortales, especialmente si el tratamiento se produce antes de que se desarrolle la cirrosis.

Next Steps

Hable con su médico sobre las pruebas de hepatitis C si tiene factores de riesgo de la enfermedad o si nació de 1945 a 1965, el grupo de edad con la tasa más alta de infección por VHC.

También es importante hablar con su médico si bebe mucho o lo hizo en el pasado. Si bien muchas personas dudan en hablar sobre su consumo de alcohol, recuerde que la adicción al alcohol es una enfermedad y hay un tratamiento disponible para ayudarlo a superar el problema con el consumo de alcohol.

Asesor médico: Tina St. John, M.D.

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