Todo cáncer resulta de cambios anormales en los genes de una célula normal. Los errores genéticos son comunes, pero la célula generalmente los reconoce y repara. Aquellos que escapan al reconocimiento pueden replicarse y dar lugar a otras mutaciones genéticas cada vez más extrañas. Cada cáncer es el producto acumulativo de sus mutaciones y se comporta en consecuencia. Si bien cada tumor es individual, todos los cánceres comparten algunos efectos característicos en el cuerpo.

Sobrecrecimiento local

Las células normales se inhiben en su tasa de crecimiento por contacto entre ellas. Esto tiene el efecto beneficioso de un patrón ordenado de reproducción y reemplazo celular. Todos los tumores, cancerosos y no cancerosos, carecen de inhibición y crecen de forma exuberante, se acumulan unos sobre otros y producen una masa inflamada o tumor. Los tumores pueden presionar contra las estructuras normales, como los vasos sanguíneos y los nervios, y producir dolor o causar mal funcionamiento. Los tumores cancerosos tienen la capacidad adicional de invadir y destruir estructuras vecinas, causando sangrado, bloqueos y pérdida de producción de productos hormonales y bioquímicos normales.

Difusión a otros sitios

Un tumor canceroso es un lugar caótico donde Las mutaciones genéticas ocurren en múltiples pasos, produciendo cepas de células que varían en sus capacidades. Algunas mutaciones son letales para la célula, pero otras confieren características que permiten un mal comportamiento adicional. La capacidad de abandonar el sitio del tumor original y viajar e implantarse en otra parte del cuerpo (metástasis) se adquiere mediante este mecanismo de mutación. Los tumores metastásicos invaden el nuevo terreno, causando daños y produciendo más variantes mutacionales. Un ejemplo común es la propagación del cáncer de mama, pulmón y próstata a los huesos, donde los cánceres causan fracturas dolorosas e incapacitantes.

Pérdida de peso

La pérdida de peso ocurre en hasta el 80 por ciento de las personas con cáncer. según el Dr. Benjamin Tan y sus colegas en un artículo de abril de 2011 en "Journal of Genetics". La masa perdida se encuentra tanto en el músculo como en la grasa, y resulta de la supresión del apetito por tumores y de alteraciones en las vías bioquímicas para la producción de proteínas y otros compuestos. Estos cambios son el resultado de los productos genéticos mutantes del cáncer que interactúan con órganos y tejidos normales.

Disminución de la resistencia a la infección

El sistema inmunitario reconoce y destruye regularmente las células mutantes. Algunas mutaciones le dan a la célula cancerosa la capacidad de paralizar la respuesta inmune y escapar de su control. El sistema inmunológico deteriorado también está limitado en su capacidad para identificar organismos extraños, como virus y bacterias. Las infecciones pueden ocurrir en todo el cuerpo, particularmente en la piel y los pulmones. La neumonía es la complicación final en muchas personas con cáncer.

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