Los anticuerpos son un tipo de proteína especializada generada por el sistema inmunológico. Cada anticuerpo contiene dos proteínas de cadena pesada, que se unen a dos proteínas de cadena ligera más pequeñas. La cadena ligera contiene una región variable que permite que un anticuerpo se una a un antígeno específico. Al exponerse a un material extraño, o antígeno, las células especializadas del sistema inmunitario generan anticuerpos que se unen al antígeno. La unión del anticuerpo a un antígeno tiene muchas funciones, tanto dentro del cuerpo como en las pruebas de laboratorio.

Defense Against Infection

La función principal de la unión del anticuerpo-antígeno dentro del cuerpo es combatir las infecciones. Hay varios tipos diferentes de anticuerpos sintetizados en el cuerpo, y la mayoría de los anticuerpos se clasifican como inmunoglobina G o IgG. Los anticuerpos IgG producidos por los linfocitos de células B, un tipo de glóbulo blanco, circulan por todo el cuerpo dentro de la sangre y se unen a cualquier antígeno disponible. La unión anticuerpo-antígeno estimula entonces la activación de otras células del sistema inmunológico, que engullen la partícula extraña. Los defectos en la unión antígeno-anticuerpo impiden que el sistema inmunitario reconozca y ataque las partículas extrañas dentro del cuerpo. Sin una función adecuada del anticuerpo, una persona queda vulnerable a la infección y la enfermedad.

La unión del anticuerpo-antígeno también tiene un papel en la terapia del cáncer, y el uso de terapias basadas en anticuerpos permite la selectiva la orientación de las células cancerosas. Los medicamentos tradicionales de quimioterapia se dirigen a las células en proliferación en todo el cuerpo, ya sea que esas células sean cancerosas o no. Esto provoca daños en varios tejidos normales de todo el cuerpo como efecto secundario del tratamiento, lo que puede causar molestias y dolor durante el tratamiento con quimioterapia. Las terapias basadas en anticuerpos consisten en anticuerpos diseñados para unirse selectivamente a las proteínas que se encuentran en las células cancerosas. El fármaco de anticuerpos se une a su antígeno en la superficie de la célula cancerosa y estimula el sistema inmunológico natural del cuerpo para atacar y matar a la célula cancerosa. Dado que el anticuerpo se une selectivamente a las células cancerosas, la terapia no afecta a poblaciones de células proliferativas sanas, lo que disminuye los efectos secundarios experimentados durante el tratamiento. El Instituto Nacional del Cáncer indica que Herceptin, un agente terapéutico contra el cáncer de mama, utiliza la unión antígeno-anticuerpo para atacar y destruir las células cancerosas.

Laboratorio

La unión antígeno-anticuerpo también tiene una función en las pruebas de laboratorio y médicas . Dado que los anticuerpos se unen específicamente a un antígeno, el uso de anticuerpos durante las pruebas de laboratorio puede indicar la presencia de un factor específico dentro de una muestra de tejido. La unión anticuerpo-antígeno se puede usar para detectar la presencia de una proteína específica dentro de células específicas, un pedazo de tejido de biopsia o la sangre. El NYU Langone Medical Center indica que las pruebas basadas en anticuerpos se utilizan habitualmente para caracterizar los cánceres y ayudar a distinguir entre los tipos de linfoma. Las pruebas de unión de anticuerpo-antígeno en el laboratorio detectan la presencia de una proteína específica mediante la prueba de la unión de un anticuerpo. Si una muestra es positiva para un antígeno, el anticuerpo correspondiente se unirá fuertemente a la muestra, por lo que la presencia del anticuerpo actúa como un marcador de la presencia del antígeno. Si una muestra es negativa para un antígeno, el anticuerpo no se unirá.