Los lípidos, o grasas, son nutrientes esenciales en la dieta, junto con las proteínas y los carbohidratos. Los lípidos ingeridos sirven como una fuente de energía rica en calorías para el cuerpo. Debido a que los lípidos son característicamente insolubles en agua, se produce un proceso de varios pasos para permitir la absorción de las grasas ingeridas. El intestino delgado, el páncreas, el hígado y la vesícula biliar interactúan para lograr la digestión y la absorción de los lípidos de la dieta.

Emulsificación

Los lípidos de la dieta pasan del estómago al intestino delgado en una mezcla de partículas de comida similar al lodo. ácido estomacal conocido como quimo. La presencia de quimo desencadena la liberación de bilis desde la vesícula biliar hacia el intestino delgado. La bilis reacciona con los glóbulos de grasa en el quimo, rompiéndolos en pequeñas gotas de grasa que contienen bilis, explica el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales. Este proceso, conocido como emulsificación, prepara los lípidos ingeridos para el siguiente paso en el proceso digestivo y de absorción.

Desglose enzimático

La presencia de quimo en el intestino delgado estimula la liberación de fluidos digestivos pancreáticos y enzimas , incluyendo la enzima lipasa que digiere la grasa. La lipasa reacciona con las gotas de grasa emulsionadas, descomponiendo las grasas dietéticas complejas en partículas lipídicas más pequeñas conocidas como ácidos grasos y monoglicéridos, señala el biólogo David Sadava, Ph.D., coautor de "Life: The Science of Biology". Por lo tanto, la lipasa convierte los lípidos de la dieta en partículas de grasa más pequeñas y absorbibles.

Absorción intestinal

Los ácidos grasos y los monoglicéridos pasan a través de la membrana externa hacia las células del revestimiento intestinal. Los ácidos grasos más pequeños pasan a través de las células intestinales al torrente sanguíneo y viajan con una proteína transportadora al hígado para su posterior procesamiento. Los monoglicéridos, los ácidos grasos grandes y el colesterol se procesan dentro de las células del revestimiento intestinal. Las células reconstruyen los monoglicéridos absorbidos y los ácidos grasos grandes en moléculas de lípidos llamadas triglicéridos, explica el bioquímico Stephen Chaney, Ph.D., de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte. El colesterol y los triglicéridos se adhieren a los portadores de proteínas, formando químicos conocidos como quilomicrones. Los portadores de proteínas transforman los lípidos insolubles en agua en una forma soluble en agua, lo que permite la exportación desde las células intestinales.

Absorción linfática

Las células intestinales extruyen los quilomicrones formados a partir de grasa dietética absorbida en una red de transporte de líquidos Conocido como el sistema linfático. El sistema linfático transporta los quilomicrones absorbidos al torrente sanguíneo, señala "Vida: La ciencia de la biología". El hígado y otros tejidos corporales procesan los quilomicrones para su almacenamiento o utilización inmediata.

Deterioro de la absorción de lípidos

Las enfermedades que afectan de manera adversa la producción y liberación de bilis y fluidos digestivos pancreáticos pueden conducir a una absorción deficiente de los lípidos de la dieta. Una variedad de condiciones hereditarias, autoinmunes, infecciosas y tóxicas del hígado pueden causar una disminución de la producción de bilis. De manera similar, los procesos de enfermedad que afectan de manera adversa al páncreas pueden llevar a una disminución en la producción de enzimas y líquidos digestivos, señala "Principios de Harrison de Medicina Interna".

Los pacientes con absorción de lípidos alterados pasan grandes cantidades de grasa no digerida en las heces, una condición conocida como esteatorrea. La pérdida de peso y la desnutrición son comunes entre los pacientes con absorción de lípidos alterada.