La citrulina es un aminoácido producido por el cuerpo como un subproducto de sintetizar otro aminoácido, la arginina. Este evento es posible gracias a las sintasas de óxido nítrico, o NOS, una clase de enzimas que sintetizan el óxido nítrico a partir de la L-arginina, una forma de arginina. La relación entre la citrulina y el óxido nítrico afecta al cuerpo de varias maneras. De hecho, ambos influyen en la salud del corazón y en la función sexual masculina.

Efectos biológicos

La citrulina es esencial para producir arginina, que ayuda a proteger la salud del corazón al relajar los vasos sanguíneos y mejorar la circulación. A su vez, la arginina es necesaria para producir óxido nítrico, que también actúa como un vasodilatador natural. El óxido nítrico también está involucrado en la señalización de moléculas en las células. Demasiado óxido nítrico, sin embargo, puede causar daño vascular y neuronal. De hecho, los niveles crónicos de óxido nítrico se asocian con un mayor riesgo de enfermedad neurodegenerativa, como las enfermedades de Alzheimer, Parkinson y Huntington.

Valor de diagnóstico

Aunque la citrulina no está normalmente presente en las proteínas, puede Infiltra algunas proteínas como resultado de la citrulinación, un proceso precipitado por un grupo diferente de enzimas que se activan cuando las células mueren o se inflaman. En respuesta, el cuerpo produce anticuerpos contra estas proteínas. Esto significa que un nivel elevado de anticuerpos de proteínas anticitrulina puede indicar la presencia de una enfermedad incluso antes de que aparezcan los síntomas. Esto es significativo en términos de valor diagnóstico ya que las personas con artritis reumatoide, por ejemplo, tienen niveles de ACPA más altos de lo normal porque las proteínas fibrina y vimentina son vulnerables a la citrulinización. De manera similar, los niveles bajos de óxido nítrico sugieren que hay una cantidad limitada de citrulina y arginina disponibles. Por otro lado, los niveles elevados de citrulina indican una deficiencia de argininosuccinate sintasa, que causa una enfermedad hereditaria llamada citrulinemia. Según Michael Xuehai Ye, Ph.D., y otros investigadores del Children's Research Institute en Washington, DC, la citrulinemia a menudo conduce al coma y la muerte en los recién nacidos en unos días, a menos que se administre terapia genética a las pocas horas de nacer.

Aplicaciones terapéuticas

El aumento de la ingesta de citrulina aumentará los niveles de óxido nítrico a través de la conversión de arginina, lo que puede beneficiar a las personas con presión arterial alta y otras afecciones cardiovasculares. El aumento de los niveles de óxido nítrico también puede ayudar a prevenir y tratar la disfunción eréctil en los hombres, ya que mejora el flujo sanguíneo, el mismo efecto producido por el medicamento Viagra. En la edición de enero de 2009 del "American Journal of Clinical Nutrition", investigadores de la Universidad de Arkansas para Ciencias Médicas informaron que los pacientes con sepsis o shock séptico tienen niveles muy bajos de citrulina y, por lo tanto, niveles bajos de arginina y óxido nítrico. Los científicos especulan que la terapia nutricional con citrulina para restaurar el metabolismo de la arginina y el óxido nítrico podría ser beneficiosa en estos casos.

Fuentes dietéticas

La sandía es una fuente natural de citrulina. Desafortunadamente, más de esta sustancia reside en la cáscara que la carne. Se están desarrollando nuevas variedades de sandía que contendrán más citrulina en la fruta.