Los alimentos que contienen carbohidratos, como las papas al horno, el pan, las galletas, la pasta y el arroz, ocupan la mayor cantidad de espacio en muchos platos, constituyen el plato principal de muchas comidas y son importantes contribuyentes de energía en muchas dietas. Los carbohidratos, compuestos de carbono, hidrógeno y oxígeno, están presentes en la mayoría de los alimentos como almidón. El proceso de digestión los divide en sus unidades básicas de glucosa para ser absorbidos.

Carbohidratos en la boca

La digestión de carbohidratos comienza en la boca y se lleva a cabo mientras la comida permanezca allí. La amilasa salival, una enzima en la saliva, rompe las complejas cadenas de almidón llamadas polisacáridos en moléculas de disacárido llamadas maltosa. Compuesta por dos unidades de glucosa, la maltosa se debe dividir en moléculas individuales de glucosa para proporcionar energía. La amilasa salival no puede realizar esta tarea, por lo que los disacáridos bajan del esófago hacia el estómago.

Carbohidratos en el estómago

No se produce ninguna acción sobre los carbohidratos en el estómago. Los jugos digestivos secretados por el estómago detienen la acción de la amilasa salival, que no puede funcionar en las condiciones ácidas. La comida en el estómago se mezcla con los jugos y se mueve hacia el intestino delgado.

Carbohidratos en el intestino delgado

A medida que la comida se abre paso en el intestino delgado, el páncreas libera una enzima, la amilasa pancreática. Cualquier polisacárido, no actuado por la amilasa salival, se rompe en disacáridos por la amilasa pancreática. Otras enzimas digestivas unidas a la superficie del intestino delgado dividen los disacáridos en dos moléculas de monosacáridos. La maltosa se divide en dos unidades de glucosa, mientras que la sacarosa se descompone en una unidad de glucosa y una fructosa; y lactasa en una unidad de glucosa y galactosa. Los monosacáridos son absorbidos por el intestino delgado y entran en el torrente sanguíneo.

Carbohidratos en el intestino grueso

El cuerpo humano es eficiente en el uso de la mayoría de los carbohidratos consumidos como almidones. Sin embargo, no puede descomponer las fibras que se encuentran en las legumbres, verduras y frutas. Mientras que las bacterias en el intestino grueso fermentan parte de la fibra, la fibra, como la celulosa, no se modifica por el proceso de digestión. En su lugar, absorbe agua y agrega volumen al alimento no digerido que se excreta.