La fenilalanina es un aminoácido esencial, que son componentes básicos de las proteínas que debe obtener de las fuentes dietéticas. La L-fenilalanina se encuentra en la mayoría de los alimentos que contienen proteínas. Su cuerpo necesita cantidades adecuadas de fenilalanina para fabricar ciertas sustancias químicas del cerebro que son importantes para el estado de ánimo. Una incapacidad para metabolizar la fenilalanina es un trastorno genético poco común que conduce a retraso mental en los recién nacidos si no se trata.

Funciones de la fenilalanina

La fenilalanina es un precursor de la tirosina, otro tipo de aminoácido que se necesita para producir neurotransmisores, como la L-dopa, hormonas tiroideas que afectan el metabolismo y hormonas suprarrenales como la noradrenalina y la adrenalina. La L-dopa y la noradrenalina afectan el estado de ánimo, razón por la cual se han propuesto diferentes formas de fenilalanina para tratar la depresión, según la "Bioquímica de la nutrición humana". La fenilalanina también es necesaria para producir melanina, el pigmento de la piel.

Síntomas de la deficiencia de fenilalanina

Según el Centro Médico de la Universidad de Maryland, los bebés necesitan 125 mg de fenilalanina por kilogramo de peso corporal, los niños necesitan entre 22 y 69 mg /kg y los adultos necesitan al menos 14 mg /kg y tal vez tanto como 39 mg /kg. Los síntomas de la deficiencia de fenilalanina incluyen confusión, disminución del estado de alerta, memoria defectuosa, depresión, metabolismo lento, falta de energía, reducción del apetito y vitiligo. El vitiligo se desarrolla cuando la piel no produce suficiente pigmento de melanina, por lo que se desarrollan parches de piel blanca. Una combinación de fenilalanina oral y tópica se usa con luz ultravioleta para tratar a niños con vitiligo.

Fuentes alimenticias

La L-fenilalanina se encuentra naturalmente en la leche materna de todos los mamíferos y en muchos alimentos ricos en proteínas como como “Carne de res, pollo, cerdo, pescado, leche, yogur, huevos, queso, soja, tofu y algunas nueces, semillas y legumbres, de acuerdo con“ Nutrición Contemporánea ”. El edulcorante artificial aspartamo se metaboliza en fenilalanina y otros compuestos.

Fenilcetonuria

La fenilcetonuria, o PKU, es una enfermedad genética que se presenta en los recién nacidos a quienes les falta una enzima necesaria para usar la fenilalanina de manera adecuada. En consecuencia, los altos niveles de fenilalanina se acumulan y se vuelven tóxicos, lo que lleva a un retraso mental permanente si no se detecta y trata dentro de las tres semanas posteriores al nacimiento, como se cita en “Bioquímica humana y enfermedad”. En los Estados Unidos, a los recién nacidos se les realiza una prueba de PKU dentro de las 72 horas posteriores al nacimiento. Las personas con PKU deben adoptar una dieta baja en fenilalanina y tomar suplementos de tirosina.