Los pacientes con dolor necesitan alivio y deben ser tratados con la concentración y el tipo de medicamento adecuados para su enfermedad. Aunque la mayoría de los dolores se pueden tratar con éxito, muchos pacientes siguen sufriendo innecesariamente, según el libro "Consultor de cuidados paliativos", de Phyllis Grauer y sus colegas. El dolor suele medirse pidiéndole a la persona que lo haga que califique la intensidad en una escala de cero a 10, donde cero significa que no hay dolor, de uno a tres que indica un dolor leve, de cuatro a seis que indica un dolor moderado y de siete a 10 que indica un dolor intenso. Medicamentos para el dolor leve

El acetaminofén es uno de los analgésicos de menor potencia y se usa para tratar el dolor leve que no es causado por la inflamación. Los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos, o AINE, tratan el dolor leve, pero también son muy efectivos para aliviar el dolor óseo causado por la inflamación, de acuerdo con las pautas de control del dolor de la Organización Mundial de la Salud. El ibuprofeno, el naproxeno y la aspirina son AINE comunes. Ketorolac es un AINE que se puede administrar por inyección.

Medicamentos para el dolor moderado

El dolor moderado generalmente se trata con una combinación de medicamentos utilizados para el dolor leve con una dosis baja de opiáceos. Los opioides o narcóticos, debido a sus características formadoras de hábitos, a menudo se subutilizan, lo que resulta en un sufrimiento innecesario, según Merck Manuals Online Medical Library, Professional Edition. Las combinaciones comunes de medicamentos para el dolor moderado incluyen paracetamol con opioides, como la oxicodona o hidrocodona. Imbudone es un medicamento que combina ibuprofeno con hidrocodona. La codeína y el propoxifeno son opioides más débiles que brindan un alivio del dolor inferior, según el artículo "Analgésicos orales para el dolor no específico agudo" por Carolyn J. Sachs, M.D., M.P.H., en el número del 1 de marzo de 2005 de la revista American Family Physician. El tramadol, un analgésico similar al narcótico, también es muy débil y proporciona un alivio del dolor moderado menos eficaz.

Medicamentos para el dolor intenso

La Organización Mundial de la Salud recomienda analgésicos opioides para el dolor intenso. Los opioides están disponibles en tabletas, cápsulas, parches, inyección y en forma líquida. Los líquidos concentrados, que pueden administrarse debajo de la lengua a personas que no pueden tragar pastillas, se absorben a través de la membrana mucosa de la boca. La morfina, la oxicodona, el fentanilo, la hidromorfona y la oximorfona son los opioides de uso común. Las fórmulas de liberación inmediata y de acción prolongada, o de liberación prolongada, también están disponibles. El dolor intenso con frecuencia se trata con un opioide de acción prolongada para brindar alivio las 24 horas del día, complementado con un opioide de liberación inmediata si aún se presenta dolor. Aunque los opioides pueden causar dependencia física y producir síntomas de abstinencia, esto no debe confundirse con la adicción. La adicción se caracteriza por el deseo compulsivo, el uso compulsivo y la pérdida de control, y es muy rara, explica Merck.

Medicamentos adyuvantes

Los medicamentos adyuvantes son medicamentos que se usan junto con analgésicos, o por sí solos en algunos casos, que proporcionan un mayor alivio del dolor. De acuerdo con Merck, el dolor nervioso o neuropático se trata comúnmente con medicamentos adyuvantes, como anticonvusantes, antidepresivos, corticosteroides y capsaicina tópica, el ingrediente activo del pimiento picante. Los adyuvantes comunes para el dolor visceral, o dolor en los órganos, incluyen antiespasmódicos, anticolinérgicos y corticosteroides. El dolor cólico pancreático se trata con enzimas pancreáticas que se toman con las comidas.