El desarrollo progresivo de una intolerancia a la lactosa y la disminución de la absorción de lactosa durante el proceso de envejecimiento son inevitables en la mayoría de las personas. La ingesta reducida de leche y productos lácteos que contienen lactosa presenta un problema especial en los adultos mayores. Las personas que han disfrutado de los productos lácteos a lo largo de su vida adulta pueden beneficiarse de continuar su uso en años posteriores si la intolerancia severa a la lactosa no se convierte en un factor prohibitivo.

Intolerancia a la lactosa

La lactosa o el azúcar de la leche es una cantidad pequeña carbohidrato compuesto de 1 unidad de glucosa unida a 1 unidad de galactosa. Una enzima llamada lactasa en el revestimiento del intestino delgado descompone la lactosa en sus unidades individuales, que luego pueden ser absorbidas en el torrente sanguíneo. Una deficiencia de la enzima lactasa puede producir una condición llamada intolerancia a la lactosa. En lugar de una digestión y absorción normales en el intestino delgado, la lactosa viaja intacta al tracto intestinal inferior donde las bacterias lo fermentan para producir energía para su crecimiento. El exceso de fermentación de lactosa puede producir grandes cantidades de gases y causar hinchazón abdominal, malestar, diarrea y náuseas.

Envejecimiento e intolerancia a la lactosa

En la mayoría de las personas, la cantidad de lactasa producida en el intestino delgado es máxima al nacer y comienza a declinar dentro de unos pocos años. La raza y el patrimonio familiar pueden influir en la tasa de disminución de la producción de lactasa durante el envejecimiento. En algunas personas, la producción de lactasa continúa durante la mayor parte de su vida adulta, una condición conocida como persistencia de la lactasa. Incluso en individuos con persistencia de la lactasa, una vez que exceda los 74 años, el envejecimiento normal del intestino delgado puede aumentar significativamente la malabsorción de lactosa. Sin embargo, los síntomas de intolerancia a la lactosa pueden ser menos evidentes, según un estudio clínico publicado en diciembre de 2001 en "Scandinavian Journal of Gastroenterology".

Consideraciones especiales en personas de edad avanzada

Las personas con intolerancia a la lactosa a menudo evitan productos lacteos. La eficiencia de absorción de calcio disminuye con la edad, y la evitación voluntaria de la leche en personas mayores con intolerancia a la lactosa puede aumentar aún más el riesgo de osteoporosis. De acuerdo con un estudio clínico publicado en la edición de enero de 2004 de "Journal of Bone and Mineral Research", la deficiencia de lactasa se asoció con una menor densidad mineral ósea en la cadera y la parte inferior de la columna vertebral, y con un mayor riesgo de fractura ósea. >

Las enfermedades inflamatorias del intestino, como la colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn, a menudo se diagnostican por primera vez en los ancianos. Estos trastornos causan daño al revestimiento intestinal y comprometen la digestión y absorción de nutrientes. Una proporción sustancial de las personas con enfermedad inflamatoria intestinal son sensibles a la lactosa y experimentan síntomas de intolerancia a la lactosa, según un número de octubre de 2011 de "Farmacología y Terapéuticas Alimentarias".

Manejo de la intolerancia a la lactosa

La intolerancia a la lactosa puede ser diagnosticado clínicamente o con una prueba de aliento que puede medir niveles elevados de los subproductos de la fermentación de la lactosa bacteriana: hidrógeno y gas metano. Sin embargo, las personas con intolerancia a la lactosa generalmente pueden tolerar una cantidad de lactosa presente en 1 taza de leche sin experimentar síntomas graves. De acuerdo con las conclusiones del informe "Scandinavian Journal of Gastroenterology", se puede alentar a los adultos mayores a ingerir porciones pequeñas de productos lácteos divididos a lo largo del día para ayudar a prevenir problemas óseos asociados con la deficiencia de calcio. El Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU. Ha determinado que no hay pruebas suficientes para promover el uso de productos con bajo contenido de lactosa, suplementos de lactasa, productos lácteos fermentados o probióticos para el tratamiento eficaz de la intolerancia a la lactosa.