La lactosa es un azúcar que es común en la leche y otros productos lácteos. Dado que es un carbohidrato, puede servir como una fuente primaria de energía para el cuerpo. En el intestino la lactosa descompone la lactosa. Las personas tienen diferentes niveles de esta enzima. Si los niveles de enzimas son bajos o están ausentes, las bacterias en el intestino actúan sobre la lactosa, causando hinchazón y calambres estomacales.

Proceso de Digestión

La lactosa pasa del estómago al intestino delgado donde la enzima La lactasa, también conocida como beta-D-galactosidasa, e hidrolasa de lactasa-florizina, divide la molécula de azúcar por la mitad. El resultado son dos unidades de azúcar individuales, una molécula de glucosa y una molécula de galactosa. Estas moléculas de azúcar de una sola unidad se absorben desde el intestino hacia el torrente sanguíneo para ser absorbidas por las células y utilizadas para obtener energía, de acuerdo con los "Principios de bioquímica de Lehninger" de los Dres. David L. Nelson y Michael M. Cox.

Digestión a lo largo de la vida útil

La lactosa se encuentra en la leche, incluida la leche materna. Los bebés pueden digerir la lactosa porque sus cuerpos producen lactasa. A medida que una persona envejece, la lactasa ya no se produce en la mayoría de las personas y pierde la capacidad de digerir la lactosa. Los científicos creen que esto se debe a la dependencia de la leche durante la juventud en los mamíferos, y la dependencia de alimentos no lácteos en muchas poblaciones después de la infancia. En raras ocasiones, alguien nace sin la enzima lactasa. Estas personas no pueden digerir la lactosa desde el nacimiento; esto se conoce como deficiencia de lactasa congénita.

Prevalencia de la digestión y problemas de la lactosa

La mayoría de las personas no pueden digerir la lactosa después de pasar la primera infancia. Como se señaló en un artículo de 2007 en "Nature Genetics", aquellos que pueden digerir la lactosa tienen una diferencia genética en el cromosoma 2 que permite que la enzima lactasa continúe expresándose. La mayoría de estas personas son descendientes de personas que vivían en áreas del mundo que dependían más de los productos lácteos para la nutrición, como Europa occidental y África oriental. Aquellos que descienden de sociedades no pastorales tienden a tener tasas más altas de esta incapacidad.

Problemas con la digestión

Si una persona no puede digerir la lactosa, se dice que tiene intolerancia a la lactosa. Si una persona intolerante a la lactosa consume lactosa, las bacterias que ocurren naturalmente en los intestinos actúan sobre la lactosa, lo que produce hinchazón, gases, calambres, náuseas y diarrea. La intolerancia a la lactosa se puede tratar evitando la lactosa o ingiriendo la enzima lactasa con productos lácteos.