Algunas condiciones de salud que amenazan la vida se desarrollan de manera rápida y dramática, pero otras se acercan a usted gradualmente. Este último es más común con la mayoría de las enfermedades hepáticas que afectan a los estadounidenses, que generalmente se desarrollan durante muchos años, a menudo sin síntomas evidentes en las primeras etapas. Pero no se equivoquen, la enfermedad hepática es un asunto serio. Según las estadísticas de 2013 publicadas por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la enfermedad hepática a largo plazo y la cirrosis son la 12ª causa de muerte en los Estados Unidos. Las etapas tempranas de la enfermedad hepática están marcadas por cambios en las células hepáticas, seguidas de daño tisular e inflamación que desencadenan cicatrices en el hígado. Invasión infecciosa

Los cambios dentro de las células hepáticas representan el evento desencadenante más temprano en el desarrollo de la enfermedad hepática. En el caso de la hepatitis viral, como la hepatitis C y la hepatitis B, los virus viajan a través del torrente sanguíneo e invaden una gran cantidad de células hepáticas. Una vez dentro de las células, los virus interrumpen las funciones normales a medida que se instalan para producir nuevos virus. Luego, estos nuevos virus invaden las células hepáticas vecinas y propagan la infección dentro del hígado.

Acumulación anormal

Con enfermedades hepáticas no infecciosas, las sustancias se acumulan en las células hepáticas en cantidades anormalmente grandes. En la enfermedad del hígado graso no alcohólico, o NAFLD, la acumulación de grasa se produce dentro de las células del hígado. Esta enfermedad hepática cada vez más común entre los estadounidenses se encuentra con frecuencia en personas con obesidad y /o diabetes tipo 2. La acumulación de grasa dentro de las células hepáticas también es característica de la enfermedad hepática alcohólica temprana. La acumulación anormal de hierro dentro de las células hepáticas, como la enfermedad hereditaria llamada hemocromatosis, es otro ejemplo de acumulación anormal que puede incitar a la enfermedad hepática. Daño tisular

Con infecciones hepáticas y acumulaciones anormales de células hepáticas, estos eventos iniciales a menudo conducen a daño en el tejido hepático. La interrupción de la actividad normal dentro de las células hepáticas afectadas comúnmente conduce a su muerte. Cuando las células hepáticas mueren, su contenido interno se filtra en el torrente sanguíneo. Una enzima llamada alanina aminotransferasa, o ALT, se produce en cantidades concentradas en las células hepáticas. La detección de un nivel elevado de ALT en la sangre es a menudo uno de los primeros signos de una enfermedad hepática en etapa temprana.

Inflamación

La muerte de las células hepáticas y la infección viral, solas o en combinación, señalan a la inmunidad Sistema que algo está mal. El sistema inmunológico responde con una reacción normal llamada respuesta inflamatoria. En el corto plazo, esta respuesta sirve como una alerta roja dentro del cuerpo. Esto resulta en el reclutamiento de legiones de células inmunes al sitio de la lesión para combatir posibles gérmenes invasores y limpiar y reparar el daño tisular. Sin embargo, si la fuente incisiva de la lesión no se puede controlar, debido a la falta de eliminación de la infección o una fuente continua de daño hepático, como la grasa o el hierro en las células hepáticas, la reacción inflamatoria se vuelve crónica y perjudicial. Cicatrices

Con la destrucción continua de las células hepáticas y la inflamación crónica, se forma tejido cicatricial en el hígado. Esta formación de tejido cicatricial se conoce como fibrosis hepática. Debido a que el hígado es altamente resistente, pequeñas cantidades de fibrosis no interrumpen significativamente la función general del hígado. Sin embargo, con el tiempo, la cantidad de tejido cicatricial se acumula si la causa de la lesión hepática no se elimina o se detiene. Grandes cantidades de fibrosis hepática pueden conducir finalmente a una enfermedad hepática en etapa tardía, incluida la cirrosis (distorsión del hígado por tejido cicatricial) y una posible insuficiencia hepática.

Asesor médico: Tina St. John, MD