La tos es un reflejo involuntario provocado por la irritación de las vías respiratorias o los nervios responsables del reflejo. Muchas condiciones pueden desencadenar el reflejo de la tos, dando lugar a diferentes tipos de tos con características distintivas. Tomar nota de las características de la tos ayuda a reducir la lista de posibles causas. Los profesionales médicos utilizan una variedad de descriptores para clasificar diferentes tipos de tos. En algunos casos, se puede aplicar más de un descriptor.

Tos seca

Una tos seca, también conocida como tos no productiva, produce poca o ninguna flema. Las infecciones del tracto respiratorio superior siguen siendo una causa común de tos seca, informa el Milton S. Hershey Medical Center de Penn State College of Medicine. Los tipos de infecciones del tracto respiratorio superior incluyen influenza, resfriados, laringitis, dolor de garganta, grupa, amigdalitis y sinusitis aguda. Los virus causan la mayoría de las infecciones del tracto respiratorio superior, que generalmente se resuelven sin medicamentos en una o dos semanas. La tos seca a veces persiste durante varias semanas después de la resolución de otros síntomas de una infección del tracto respiratorio superior.

Las posibles causas de una tos seca persistente incluyen asma variante a la tos; alergias; sinusitis crónica; reflujo gastroesofágico, o ácido del estómago en el esófago; ciertos medicamentos; exposición crónica a irritantes de las vías respiratorias, como la contaminación del aire o el humo del cigarrillo; e inhalación accidental de un cuerpo extraño, como parte de un juguete o juego.

Tos con humedad

Una tos húmeda, también conocida como tos productiva, produce flema. Una tos húmeda indica un proceso de enfermedad que implica una producción excesiva de mucosidad pulmonar o una fuga de líquido en las vías respiratorias. La neumonía es una causa frecuente de la aparición repentina de una tos productiva. Con neumonía, bacterias, hongos o virus infectan los sacos de aire de los pulmones, lo que desencadena una respuesta inflamatoria que causa moco y líquido en las vías respiratorias, explica el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre.

Bronquitis crónica, un forma de enfermedades pulmonares obstructivas crónicas, es una causa principal de tos persistente y productiva. La condición se desarrolla con irritación prolongada de los pulmones. La American Lung Association informa que la mayoría de los casos de bronquitis crónica ocurren debido al consumo de cigarrillos. La inflamación continua de las vías respiratorias provoca un aumento marcado en la producción de moco, lo que lleva a una tos productiva crónica.

Tos paroxística

La tos paroxística describe una tos episódica caracterizada por períodos de tos severa, casi continua, a menudo descrita como "ataque de tos." La tos ferina, o la tos ferina, sigue siendo una causa importante de la tos paroxística. La bacteria Bordetella pertussis causa la enfermedad, que comienza con síntomas similares a un resfriado de cabeza. Aproximadamente una o dos semanas después de la enfermedad, se desarrolla una tos paroxística. Los episodios de tos con frecuencia resultan ser tan severos que el paciente desarrolla una decoloración azul de la cara y los labios causada por la falta de oxígeno. La tos ferina es la más peligrosa para los bebés y niños pequeños, informa el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades. Con las vacunas, la tos ferina suele ser una enfermedad prevenible.

Otras posibles causas de la tos paroxística incluyen el asma, la tuberculosis y las bronquiectasias, una afección en la que las vías respiratorias se ensanchan después de sufrir un daño permanente. El moco se acumula en las vías respiratorias dilatadas, provocando una tos paroxística. La fibrosis quística se encuentra entre las principales causas de bronquiectasias en los Estados Unidos, según el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre.