La tuberculosis, a veces llamada complejo primario, es una enfermedad que afecta a personas en todo el mundo. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que 100,000 niños mueren de tuberculosis cada año, y Kenyon College en Ohio afirma que la enfermedad es responsable de más muertes en jóvenes que cualquier otra enfermedad contagiosa en el mundo. La mayoría de las muertes infantiles causadas por la tuberculosis ocurren en áreas de bajos ingresos como el sudeste asiático, pero en raras ocasiones la tuberculosis puede afectar a niños en América del Norte.

Causa La tuberculosis es causada por una infección por la bacteria Mycobacterium tuberculosis. Se contrae al inhalar los bacilos de la tuberculosis, la forma inmadura de Mycobacterium tuberculosis, en el aire. Los bacilos de la tuberculosis se propagan a través de la tos, los estornudos, la respiración y el habla. Una vez que se inhalan, los bacilos de la tuberculosis pueden permanecer en los pulmones durante un período prolongado de tiempo y es posible que nunca se conviertan en tuberculosis en toda regla, ya que la OMS estima que solo el 10 por ciento de los casos se convierten en la enfermedad. Menos bacterias se sientan en los pulmones de los niños infectados con la enfermedad, haciéndolos menos infecciosos.

Síntomas

En la primera etapa de la tuberculosis en un niño, las bacterias infectan los pulmones. En este punto, las bacterias pueden permanecer latentes. En casos raros, el sistema inmunológico del niño puede ser lo suficientemente fuerte en este momento para combatir la infección. Cuatro o cinco meses después, en la siguiente etapa, los síntomas principales de la tuberculosis se hacen evidentes. Estos incluyen neumonía, líquido en los pulmones y colapso de los pulmones. Los síntomas más aparentes incluyen pérdida de peso y tos fuerte. No hay síntomas aparentes en la etapa final, pero las bacterias generalmente todavía están presentes en los pulmones y pueden causar otra infección.

Diagnóstico

La tuberculosis es difícil de diagnosticar en los niños debido a que muchos de los métodos utilizados para diagnosticar la enfermedad, como las radiografías de tórax, tienen dificultades para distinguir la tuberculosis en un niño de otras infecciones de tórax y pulmón, como la neumonía. La prueba del esputo tosida por un niño es el método más confiable para diagnosticar la enfermedad, pero esto se complica por el hecho de que la mayoría de los niños no pueden producir la cantidad de esputo necesaria para la prueba. Debido a estos factores, la tuberculosis en los niños a menudo se diagnostica identificando los síntomas.

Tratamiento

Se tarda mucho tiempo en matar las bacterias que conducen a la tuberculosis. Por esta razón, es importante comenzar el tratamiento lo más rápido posible. Las combinaciones de medicamentos que se usan para curar la tuberculosis en adultos se usan en dosis más pequeñas para los niños e incluyen medicamentos como el etambutol, la isoniazida, la pirazinamida, la rifampicina y la estreptomicina. Según el Colegio Kenyon, casi el 90 por ciento de las bacterias mueren en las primeras dos semanas de tratamiento. Sin embargo, el tratamiento debe continuarse durante seis meses para matar al 10 por ciento restante. Si no se continúa con el tratamiento, existe un alto riesgo de reinfección.

Prevención

Debido a que los niños son menos infecciosos que los adultos, los niños generalmente contraen la enfermedad en adultos infectados. Por esta razón, el diagnóstico temprano y el tratamiento de adultos con tuberculosis que están en contacto cercano con niños es la mejor manera de tratar de prevenir la tuberculosis en esos niños. La inmunización con BCG es una vacuna de virus vivo desarrollada para combatir la tuberculosis, y la OMS recomienda el año 2004 que se administre una dosis única de BCG a todos los bebés en países con una alta incidencia de tuberculosis, excepto en los bebés que se confirmen como VIH positivos. En países con baja incidencia de tuberculosis, la OMS declaró que las vacunas con BCG podrían limitarse a los bebés en grupos de alto riesgo: "En algunas poblaciones de baja carga, la vacunación con BCG ha sido reemplazada en gran medida por la detección intensificada de casos y el tratamiento temprano supervisado".