Para muchas personas, los peligros de la escalada de montañas incluyen avalanchas, deslizamientos de rocas y lesiones causadas por una caída. El dolor muscular y el agotamiento por calor también suelen ser preocupaciones. Sin embargo, escalar por encima del límite vertical también debería ser una preocupación en la lista. La escalada demasiado alta puede provocar tres enfermedades graves, dos de las cuales pueden ser fatales si no se tratan.

Límite vertical

El mal de montaña agudo (AMS), también conocido como mal de altura, se debe a la respiración del aire en altitudes entre 2,500 a 3,500 metros, o alrededor de 8,000 a 11,482 pies. Por encima de este rango, muchos escaladores comienzan a experimentar los efectos secundarios de respirar un aire más delgado, que contiene menos oxígeno. Debido a este hecho, 8,000 pies a veces se considera un límite vertical, una altura promedio a la que una persona puede escalar sin la aparición de AMS.

Síntomas

Los primeros signos de AMS se parecen a los síntomas similares a los de la gripe, Incluyendo náuseas, fatiga y dolor de cabeza. Otros síntomas incluyen mareos, hemorragias nasales e insomnio. Si una persona permanece en altitudes superiores a aproximadamente 8,000 pies, la enfermedad puede progresar a otras enfermedades como el edema pulmonar a gran altitud (HAPE) y el edema cerebral a gran altitud (HACE). Ambos pueden ser potencialmente fatales en unas pocas horas. Los síntomas de HAPE incluyen líquido en los pulmones (edema pulmonar), que causa dificultad respiratoria. Las víctimas de HAPE a menudo se sienten sin aliento incluso cuando están descansando. Otros síntomas de HAPE incluyen fiebre alta y saliva espumosa. HACE, por otro lado, es la más grave de las enfermedades de altitud porque causa líquido en el cerebro. Los primeros signos de HACE incluyen confusión, torpeza e incluso acciones poco características, como la violencia.

Tratamiento

El primer tratamiento para el mal de altura debe ser descender de inmediato. Sin embargo, si eso no es posible, se pueden administrar medicamentos como la dexametasona y la acetazolamida. La inhalación de oxígeno de un tanque de oxígeno también puede disminuir la progresión de AMS, HAPE y HACE. Aún así, el descenso es uno de los tratamientos más efectivos para las enfermedades. De acuerdo con un artículo en el "British Medical Journal", todos los tratamientos deben ir acompañados de descensos, y una vez tratados, la supervivencia de AMS es alta. De acuerdo con el artículo de BMJ, los soldados enviados a grandes alturas solo tienen un índice de mortalidad del 0.16 por ciento.

Prevención

Los escaladores cuidadosos pueden evitar el mal de altura. Un método para prevenir la AMS es no ascender por encima de los 8,000 pies. Otra es escalar no más de unos 1.600 pies en un día. Según Altitude.org, el cuerpo puede aclimatarse a un aire más delgado si su ascenso es lento. Por lo tanto, escalar menos de 1,600 pies por día le da al cuerpo la oportunidad de adaptarse a la altitud más alta. Sin embargo, otras fuentes como el UIAA Mountain Medicine Center e investigadores de la Universidad de California en San Diego dicen que la altura máxima o el "límite vertical" que un ser humano puede sobrevivir a largo plazo es de unos 6.000 metros o 19.685 pies. Ascender por encima de los 26,000 pies generalmente se considera peligroso y algunas veces se lo denomina "zona de muerte".