El etanol, un tipo de alcohol, ha estado recibiendo mucha atención como combustible alternativo para los vehículos. Se produce en el país, es un recurso renovable y tiene un costo competitivo con otros combustibles. Sin embargo, las plantas de etanol crean algunos problemas. La producción de etanol consume enormes cantidades de agua, las plantas han sido acusadas de crear contaminación del aire y afecta a los mercados de maíz, lo que aumenta el precio de los alimentos.

Contaminación del aire

La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos ( EPA) ha acusado a varios productores de etanol de problemas de cumplimiento con los estándares de calidad del aire. Hacer etanol industrialmente crea contaminantes del aire tales como compuestos orgánicos volátiles, dióxido de azufre y monóxido de carbono. La EPA ha emprendido acciones legales contra los productores de etanol en violación de la Ley de Aire Limpio.

Consumo de agua

Según un informe de Sea Stachura de la Radio Pública de Minnesota, las plantas de etanol utilizan grandes cantidades de agua para procesar maíz en alcohol. Se consumen tres galones de agua por cada galón de etanol producido. Una planta de Minnesota utilizó 146 millones de galones de agua en 2005, suficiente para una ciudad pequeña. Mientras que las mejores plantas limpian y reciclan el agua para su propia reutilización, los gobiernos locales deben monitorear de cerca el consumo de agua de las plantas.

Precios de los alimentos

Si bien puede producir etanol a partir de varias fuentes biológicas diferentes, las plantas de etanol utilizan actualmente Maíz para la mayoría del combustible que producen. En un artículo publicado por la Universidad de Wisconsin, los autores T. Randall Fortenbery y Hwanil Park analizaron los efectos del uso del maíz en las plantas de etanol y descubrieron que aumenta el precio del maíz. Dado que el maíz se usa en muchos productos alimenticios, incluso indirectamente como carne de res, esto hace que muchos de los alimentos que se ven en el supermercado sean más caros.