El epitelio respiratorio es el revestimiento de la vía aérea, que se extiende desde la cavidad nasal a través de la ramificación del árbol respiratorio hasta los sacos de aire terminales de los pulmones. Juntos, el epitelio respiratorio sirve como una barrera a prueba de fugas que transporta, filtra y acondiciona el aire que respiramos. Diferentes tipos de células epiteliales respiratorias se alinean en las vías respiratorias, cada una de ellas se adapta de forma única a su ubicación y función.

Células epiteliales escamosas estratificadas

El epitelio respiratorio está dominado por células epiteliales escamosas estratificadas. El epitelio tiene varias capas de espesor, ofreciendo una barrera de protección fortificada. Las células escamosas son cuboidales en la base del epitelio y se redondean y se aplanan a medida que alcanzan la superficie. Este tipo de epitelio es adecuado para resistir la abrasión y las duras condiciones de las fosas nasales y de la garganta.

Células cilíndricas cilíndricas cilíndricas y ciliosides

Moverse por la vía aérea hacia la tráquea y las ramas grandes de la En las vías respiratorias de los pulmones (los bronquios), el epitelio respiratorio está compuesto predominantemente por células epiteliales cilíndricas ciliadas. Estas células delgadas y altas están ancladas en la base del epitelio, que tiene una capa de espesor. A medida que las vías respiratorias se ramifican y se hacen más pequeñas, las células epiteliales respiratorias se acortan. De este modo, a medida que se acercan los sacos de aire de los pulmones, el epitelio respiratorio está formado principalmente por células epiteliales cuboidales.

Las superficies de la mayoría de las células epiteliales respiratorias cilíndricas y cuboidales están cubiertas por apéndices cortos, similares a pelos, llamados cilios . Cabe destacar que los cilios en todas las células epiteliales respiratorias baten en ondas rítmicas coordinadas hacia el exterior. Las ondas ciliares mantienen las vías respiratorias limpias al barrer el polvo, las partículas y los productos químicos capturados hacia arriba y hacia afuera de las vías respiratorias.

Glándulas seromucosas y células caliciformes

El epitelio de la vía aérea superior y todas las ramas terminales menos las Las vías respiratorias en los pulmones están intercaladas con glándulas seromucosas y células caliciformes. Estas células fabrican y liberan mucina, una sustancia rica en proteínas resbaladizas que recubre la superficie epitelial. La mucina protege el epitelio respiratorio del secado, agrega humedad al aire inhalado y captura partículas y sustancias químicas, que luego son barridas por ondas ciliares.

Células alveolares

Las vías respiratorias terminan con estructuras llamadas alvéolos pulmonares o aire sacos Aquí es donde tiene lugar el trabajo de los pulmones: suministrar oxígeno al torrente sanguíneo y liberar dióxido de carbono. El epitelio respiratorio en los alvéolos consiste en células alveolares tipo I y tipo II. Las células alveolares tipo I son células extremadamente delgadas y planas que conducen el intercambio de gases que ocurren con cada respiración. Las células alveolares de tipo II producen y secretan surfactante, que recubre la superficie de los alvéolos. El surfactante permite que los alvéolos se expandan sin estallar durante la inhalación y evita que las paredes de los alvéolos se peguen entre sí durante la espiración.

Daño y renovación del epitelio respiratorio

Las células del epitelio respiratorio se reemplazan regularmente con nuevas Células. Estas células pueden ser dañadas por contaminantes como el humo del cigarrillo y el ozono. El daño repetitivo al epitelio respiratorio es un factor importante que contribuye al desarrollo del cáncer de pulmón.