La menta es un estándar de invierno que recuerda muchas de las vacaciones de invierno debido a los deliciosos dulces navideños, como los bastones de caramelo y la corteza de menta. Sin embargo, la menta se utiliza para algo más que dulces navideños. Ha sido utilizado durante siglos por diferentes culturas por sus propiedades medicinales y culinarias por parte de civilizaciones antiguas y sociedades modernas por igual. Dos versiones principales de menta, aceite de menta y extracto de menta contienen propiedades similares y se usan para fines similares.

Menta (Mentha x piperita L.)

Según el Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa (NCCAM, por sus siglas en inglés) ), la menta es una hierba que es un híbrido de menta de agua y menta verde. Las hojas de menta se han utilizado para trastornos gastrointestinales y otros fines medicinales. La hoja entera de la hierba de menta se ha usado como saborizante para alimentos y bebidas, así como también como aderezo para platos.

Aceite de menta

El aceite de menta se obtiene a través de la destilación al vapor de las hojas de menta fresca. El aceite de menta se puede usar en alimentos como saborizante o en forma de cápsula para tratar afecciones médicas específicas. El aceite de menta contiene naturalmente mentol, mentona y ésteres de mentilo, por lo que se encontró adecuado para su uso en productos como la pasta de dientes, el chicle, los cigarrillos y el champú. La menta es un aceite esencial, y como tal es potente, por lo que solo se necesita una pequeña cantidad de aceite para muchos usos.

Extracto de menta

El extracto de menta es el derivado menos potente de la hierba de menta. Se extrae del aceite de menta a través de la destilación con alcohol y es menos potente que el aceite original. El extracto se utiliza principalmente en la cocina para agregar un sabor a menta a los alimentos. Un favorito durante la temporada de invierno, el extracto de menta se utiliza para hacer productos de panadería y dulces. Al igual que con el aceite de menta, el extracto de menta también se utiliza en productos de belleza como jabones y champús por sus propiedades aromáticas. Muchas personas encuentran que el olor a menta es agradable y relajante.

Beneficios medicinales

Tanto el aceite de menta como el extracto de menta se usan con fines medicinales. El mentol que se encuentra tanto en el aceite como en el extracto se atribuye a que el aceite de menta y el extracto de menta tienen propiedades medicinales para reducir la picazón, la inflamación y aliviar la irritación del dolor de garganta. El aceite de menta tiene una sólida evidencia científica que respalda su uso en el tratamiento de la tos, la indigestión, el síndrome del intestino irritable y los dolores de cabeza por tensión, además de ser un antiespasmódico para el colon, el esófago y los intestinos.

Advertencias

El aceite de menta es cuatro veces tan potente como el extracto de menta y solo debe usarse en pequeñas cantidades. Es la baja potencia del extracto de menta que lo hace más utilizado para cocinar. El aceite de menta es seguro en pequeñas dosis; sin embargo, las reacciones alérgicas, las erupciones cutáneas, las llagas en la boca, las quemaduras químicas, la irritación ocular y la lesión pulmonar se han asociado con el uso de aceite de menta. El mentol, que se encuentra tanto en el aceite como en el extracto, puede ser mortal y posiblemente causar daños en el cerebro, la piel y los riñones. Si se inhala, el mentol puede causar reacciones adversas como confusión, mareos, náuseas y debilidad muscular.