Los científicos están diseñando una enzima que consume desechos plásticos

Noticias de última hora: Tenemos un problema con el plástico. Si las tendencias actuales en la producción de plásticos continúan, habremos producido 34 mil millones de toneladas de basura plástica para 2050. Eso es cuatro veces la cantidad que hemos producido desde que el plástico debutó en 1907, y casi la mitad terminará en vertederos, de acuerdo con los últimos investigación.

Pero hay esperanza. Los científicos han diseñado una enzima derivada de bacterias que descompone completamente un tipo de plástico, y planean desarrollar un nuevo proceso químico que pueda eliminar de forma rápida y segura una gran porción de desechos plásticos, encuentra un nuevo estudio publicado en la revista Proceedings of the Investigadores de la Universidad de Portsmouth y del Laboratorio Nacional de Energía Renovable del Departamento de Energía de los EE. UU. Se han propuesto estudiar la PETasa, una enzima natural (o producto químico producida por una bacteria) recientemente descubierta que come tereftalato de polietileno ( PET).

PET es un plástico flexible fabricado mediante el procesamiento de petróleo que representa aproximadamente el 10 por ciento de todos los plásticos producidos en todo el mundo. Además, alrededor del 70 por ciento de los refrescos se envasan en botellas plásticas de PET, según la Federación Británica de Plásticos. Solo ha existido desde la década de 1940 y no se descompone por sí solo durante cientos de años. Eso significa que ahora solo tenemos cuatro formas de tratar los desechos plásticos: se pueden reciclar, convertir en combustible o energía, eliminar en sistemas de desechos administrados o desechar, según Ocean Conservancy.

Reciclaje actual de PET Sin embargo, los procesos son relativamente ineficientes, explica Lee Woodcock, Ph.D., autor del estudio y profesor asociado del departamento de química de la Universidad del Sur de la Florida, que limita la cantidad de PET que realmente se recicla. "En última instancia, esto significa que mucho más de esto termina en los vertederos y el medio ambiente, como el océano, de lo que debería", dice. De hecho, aproximadamente el 79 por ciento de todo el plástico producido se ha desechado hasta la fecha, como lo demuestra una pila de basura plástica flotante descubierta en el Océano Pacífico que es tres veces más grande que Francia.

Un post compartido por Bioprentice UTHM ( @bdcvuthm) el 2 de abril de 2018 a las 7:05 am PDT

El equipo de Woodcock quería comprender cómo se desarrollaba la enzima PETasa y si podían mejorarla. Usando un nuevo y poderoso microscopio llamado sincrotrón, diseñaron accidentalmente una enzima que es incluso mejor para digerir el plástico que la que se encuentra en la naturaleza. La enzima recién descubierta funciona combinando un par de enzimas (PETasa y MHETasa), lo que permite la degradación completa del PET en sus bloques de construcción originales.

"Aunque la mejora es modesta, este descubrimiento imprevisto sugiere que hay espacio "para mejorar aún más estas enzimas, acercándonos a una solución de reciclaje para la creciente montaña de plásticos desechados", dijo el autor del estudio John McGeehan, Ph.D., profesor de biología estructural y director del Instituto de Biología y Biomédica Ciencias en la Escuela de Ciencias Biológicas de Portsmouth.

Los investigadores ahora están trabajando para descubrir cómo mejorar la enzima para que pueda descomponer el plástico industrial más rápido, lo que creen que se puede lograr con cambios relativamente menores. “Esta es una indicación muy clara de que se puede realizar una ingeniería enzimática adicional para mejorar su actividad. Sin duda, este será un gran esfuerzo mundial en los próximos años ", dice Woodcock.

Woodcock espera que tome una década, más o menos, antes de que los científicos mejoren la PETase lo suficiente como para comenzar a resolver Nuestro problema de los plásticos. "A medida que se producen estas mejoras, la capacidad de crear aplicaciones a escala piloto para probar enzimas diseñadas en el reciclaje de plástico se volverá mucho más práctica, lo que en última instancia llevará a la aplicación industrial", dice Woodcock.

El PET es solo uno de los muchos tipos de plásticos, pero los científicos están buscando activamente soluciones similares para otros plásticos. Woodcock dice que su equipo también probó su PETase diseñada en otro posible reemplazo de próxima generación para PET, furandicarboxilato de polietileno (o PEF). "Tenemos planes para extender las pruebas de PETase a otros plásticos problemáticos y realizar ingeniería de enzimas por cada plástico", dice.

Mientras tanto, Greenpeace recomienda tomar los siguientes pasos para reducir su plástico. use y reduzca el desperdicio:

Use botellas de agua reutilizables y tazas de café.

Omita las pajitas de plástico y los cubiertos desechables.

Traiga sus propias bolsas de tela para comprar en el supermercado.

Elija alimentos frescos (como productos frescos y granos de los recipientes a granel) sobre los alimentos preenvasados ​​siempre que sea posible. ¡De todos modos, son mejores para su cuerpo!