La enfermedad de Parkinson se debe a una pérdida progresiva de las células cerebrales que hacen que los químicos sean importantes para el movimiento y otras funciones. La mayoría de las veces, la razón por la que esto sucede es desconocida. Varios factores de riesgo hacen que sea más probable que una persona desarrolle la enfermedad de Parkinson. Uno importante es el envejecimiento. Según el American Family Physician de febrero de 2013, aproximadamente el 1 por ciento de los estadounidenses mayores de 60 años y hasta el 4 por ciento mayores de 80 años tienen la enfermedad de Parkinson. Otros factores de riesgo incluyen la herencia de familiares, factores ambientales y lesiones en la cabeza. Para cualquier persona dada, se pueden combinar múltiples factores para causar la enfermedad.

Cambios en el cerebro

En las personas con enfermedad de Parkinson, ciertas células del cerebro acumulan una proteína anormal, la alfa-sinucleína, que forma grupos llamados Lewy cuerpos. Las células cerebrales que tienen cuerpos de Lewy no funcionan tan bien y eventualmente mueren. Los síntomas de movimiento de la enfermedad de Parkinson comienzan cuando al menos la mitad de las células en la parte negra del cerebro se pierden. Estas células producen la dopamina química, que el cerebro necesita para enviar señales sobre el movimiento adecuado. Las células cerebrales que producen otras sustancias además de la dopamina también se descomponen en personas con la enfermedad de Parkinson, lo que lleva a síntomas como problemas de pensamiento, estado de ánimo y sueño. Los científicos creen que la diseminación de los cuerpos de Lewy de una zona del cerebro a otra puede explicar la progresión de los síntomas en la enfermedad de Parkinson.

Formas hereditarias

Según el número de diciembre de 2010 del Journal of Geriatric Psychiatry and Neurology aproximadamente el 20 por ciento de las personas con enfermedad de Parkinson tienen familiares con la enfermedad. Los científicos han descubierto que algunos de ellos tienen cambios en su ADN. Estos cambios no garantizan que una persona desarrollará la enfermedad de Parkinson, pero aumentan el riesgo. En un número mucho menor de personas, los cambios en el ADN causan directamente trastornos con síntomas similares a la enfermedad de Parkinson. Conocido como parkinsonismo familiar, algunos de estos trastornos son exactamente como la enfermedad de Parkinson, pero otros comienzan a una edad más temprana o tienen diferentes síntomas como contracciones musculares y respiración alterada.

Exposiciones ambientales y tóxicas

Exposición crónica a ciertos Las toxinas ambientales se han asociado con un mayor riesgo de enfermedad de Parkinson. Entre los pesticidas que podrían aumentar el riesgo están los herbicidas paraquat, dieldrin y 2,4-D, un componente del Agente Naranja, y los insecticidas permetrina y rotenona. La exposición crónica al plomo también puede aumentar el riesgo de enfermedad de Parkinson. Las personas que viven en áreas rurales, que están involucradas en la agricultura y que consumen agua de pozo también están en mayor riesgo, potencialmente debido a la exposición a pesticidas. La toxina MPTP también produjo un síndrome similar al de la enfermedad de Parkinson, un contaminante que se creó cuando las personas intentaron producir heroína casera en la década de 1980.

Lesión en la cabeza

Lesión en la cabeza, con o sin pérdida de La conciencia, parece ser un factor de riesgo para la enfermedad de Parkinson. Los estudios en animales muestran que las células cerebrales que producen dopamina se pierden con una lesión en la cabeza. La lesión en la cabeza también puede causar inflamación o hinchazón en el cerebro, un problema que también se ha observado en la enfermedad de Parkinson. Algunos sugieren que la lesión en la cabeza no es suficiente por sí sola para causar la enfermedad de Parkinson, pero que se necesitan factores de riesgo adicionales, como la exposición a pesticidas o variantes de ADN, para que ocurra la enfermedad. Si una persona tiene uno de esos factores de riesgo, como una variante de ADN, una lesión en la cabeza podría significar que los síntomas de la enfermedad de Parkinson pueden comenzar a una edad más temprana.