Las partículas alfa son grandes, pesadas y tienen carga positiva. No pueden penetrar la piel y pueden detenerse con unos pocos centímetros de aire. Sin embargo, si se inhala, ingiere o inyecta una fuente emisora de alfa, las partículas alfa pueden causar daño a las células de los pulmones, el estómago o los huesos (según el punto de entrada), lo que provoca cáncer. Debido al gran tamaño y carga de las partículas alfa, el daño se produce en un rango corto y las células en mayor riesgo son las cercanas a la fuente.