La causa de la malaria maligna es la infección del huésped humano por Plasmodium falciparum, una especie de protozoos parásitos (esporozoos). El parásito se transmite a los humanos a través de la picadura de mosquitos Anopheles infectados. Es el más virulento de los cinco parásitos de la malaria que infectan a los humanos y es responsable de la inmensa mayoría de las muertes relacionadas con la malaria en todo el mundo.