Los depresores del sistema nervioso central se han utilizado a lo largo de la historia de la humanidad, y se han encontrado rastros de consumo de opio ya entre 5800 y 5600 a.C. en un pueblo neolítico iraní. Estas sustancias a menudo se producen de forma natural, derivadas de plantas como la flor de amapola o los hongos. Sin embargo, la producción científica moderna de depresores cobró impulso principalmente durante los siglos XIX y XX, cuando los investigadores comenzaron a sintetizar sustancias químicas y medicamentos dirigidos a sus efectos sobre el sistema nervioso central.