¿Qué es un cambio antigénico?

El cambio antigénico es la alteración abrupta de las proteínas de la superficie de un virus, lo que lleva a un cambio significativo en su antigenicidad. Este fenómeno se asocia principalmente con los virus de la influenza, que sufren rápidas mutaciones genéticas y reordenamiento de genes virales. El cambio antigénico da como resultado la aparición de nuevas cepas virales que son antigénicamente distintas de las cepas anteriores, lo que permite al virus evadir la inmunidad preexistente en la población.

Aquí hay una explicación detallada del cambio antigénico:

Virus de la gripe: El cambio antigénico se observa con mayor frecuencia en los virus de la influenza A, que son responsables de causar epidemias de gripe estacional y pandemias ocasionales. Los virus de la influenza tienen dos proteínas de superficie principales:hemaglutinina (HA) y neuraminidasa (NA). HA es responsable de unir el virus a las células huésped, mientras que NA facilita la liberación de virus recién formados a partir de células infectadas.

Cambios genéticos: El cambio antigénico ocurre cuando hay un cambio genético significativo en los genes HA o NA del virus. Estos cambios pueden surgir de mutaciones puntuales, deleciones de genes o reordenamiento, que es el intercambio de material genético entre diferentes virus de la influenza.

Reordenación: La reordenación es un mecanismo crucial que contribuye al cambio antigénico en los virus de la influenza. Ocurre cuando diferentes virus de la influenza infectan la misma célula huésped simultáneamente, permitiendo el intercambio de segmentos genéticos. Este proceso puede resultar en la aparición de nuevas cepas virales que poseen una combinación de proteínas HA y NA de diferentes virus parentales.

Novedad antigénica: Los cambios genéticos en las proteínas HA o NA provocan alteraciones en la estructura de estas proteínas, dando lugar a la aparición de nuevas variantes antigénicas. Estas variantes son antigénicamente distintas de las cepas anteriores, lo que significa que las personas que anteriormente eran inmunes a las cepas más antiguas pueden no tener inmunidad contra las nuevas variantes.

Evasión inmune: El cambio antigénico permite que los virus de la influenza evadan la inmunidad preexistente en la población. Como resultado, las personas que antes estaban protegidas contra las cepas más antiguas pueden volverse susceptibles a la infección por las nuevas variantes. Esto puede provocar brotes y pandemias generalizados, ya que la cepa recién surgida puede propagarse rápidamente entre la población.

Implicaciones para la salud pública: El cambio antigénico plantea un desafío importante para la salud pública y el desarrollo de vacunas contra la influenza. Debido a los rápidos cambios genéticos y la aparición de nuevas variantes antigénicas, las vacunas contra la influenza deben actualizarse periódicamente para que coincidan con las cepas circulantes. Este proceso requiere vigilancia y monitoreo constante de los virus de la influenza para identificar y responder a posibles amenazas pandémicas.

En resumen, el cambio antigénico se refiere al cambio abrupto en las proteínas de la superficie de un virus, que conduce a la aparición de nuevas cepas virales que son antigénicamente distintas de las cepas anteriores. Es un mecanismo importante de variación genética en los virus de la influenza y desempeña un papel crucial en su capacidad para causar brotes y pandemias generalizados.