Una bomba sucia no produce una explosión como una bomba nuclear. En cambio, esparce polvo y desechos radiactivos en un área amplia, lo que potencialmente resulta en una alta exposición a la radiación y contaminación. La detonación suele implicar el uso de un explosivo convencional, como dinamita, para dispersar material radiactivo. Las bombas sucias están diseñadas intencionalmente para causar daños psicológicos, ambientales y radiológicos generalizados, en lugar de destruir principalmente estructuras.