La malaria es causada por un protista del género Plasmodium. Hay seis especies de Plasmodium que causan malaria en humanos:Plasmodium falciparum, P. vivax, P. ovale, P. malariae, P. knowlesi y P. cynomolgi. P. falciparum es la especie más mortífera y causa la forma más grave de malaria, conocida como malaria cerebral.