La malaria es causada por un protista. En concreto, está causada por un parásito protozoario del género Plasmodium. Hay cinco especies de Plasmodium que pueden causar malaria en humanos:P. falciparum, P. vivax, P. ovale, P. malariae y P. knowlesi. La especie más común y mortal es P. falciparum, responsable de más del 90% de los casos de malaria en todo el mundo.