Los soldados de la Primera Guerra Mundial contrajeron disentería al ingerir agua o alimentos contaminados. Las trincheras en las que vivían y luchaban los soldados a menudo se inundaban de agua, que acababa contaminada con excrementos humanos y animales. Esta agua era a menudo la única fuente de agua potable para los soldados y no tenían forma de purificarla. Además, los alimentos que se suministraban a los soldados a menudo estaban mal preparados y almacenados, y también constituían una fuente de contaminación. La combinación de agua y alimentos contaminados provocó una alta incidencia de disentería entre los soldados.
La disentería es una enfermedad diarreica que puede provocar deshidratación grave, desequilibrios electrolíticos y desnutrición. Puede provocar la muerte si no se trata. Los síntomas de la disentería incluyen fiebre, dolor abdominal y diarrea con sangre. La enfermedad se puede tratar con antibióticos, pero estos no estaban ampliamente disponibles durante la Primera Guerra Mundial. Como resultado, muchos soldados que contrajeron disentería murieron a causa de la enfermedad.