Los primeros cirujanos fueron barberos-cirujanos, que practicaban la cirugía además de sus tareas de barbería. En la Europa medieval, los barberos eran a menudo quienes realizaban sangrías, extracciones de dientes y otros procedimientos quirúrgicos menores. A medida que la cirugía se volvió más compleja, los barberos-cirujanos gradualmente se diferenciaron de los barberos y, en el siglo XVI, la cirugía fue reconocida como una profesión separada.