El concepto de terapia ocupacional fue desarrollado por primera vez por el Dr. William Rush Dunton Jr., psiquiatra, a principios del siglo XX. Creía que participar en actividades y ocupaciones con un propósito podría tener un efecto terapéutico en las personas con enfermedades mentales. Esto condujo al desarrollo de la terapia ocupacional como profesión, y el primer programa de terapia ocupacional se estableció en 1914 en Filadelfia, Pensilvania.