El término "cáncer" se ha utilizado para describir la enfermedad durante miles de años. Se deriva de la palabra griega "karkinos", que significa "cangrejo". Se eligió este nombre porque los antiguos griegos creían que los tumores tenían la forma de un cangrejo. El término "cáncer" fue utilizado por primera vez en un contexto médico en el siglo V a. C. por el médico griego Hipócrates.