La viruela en la época victoriana fue causada por el virus variola. El virus era muy contagioso y se propagaba por contacto directo con una persona infectada o por contacto con objetos contaminados. El virus también podría transmitirse a través del aire en pequeñas gotas cuando una persona infectada tose o estornuda. Como resultado, la viruela era una enfermedad común en la Gran Bretaña victoriana, con grandes brotes a lo largo del siglo XIX, y las estimaciones sugieren que en un momento dado aproximadamente 400.000 personas sucumbieron al virus a lo largo del siglo en toda Gran Bretaña. Además, cabe señalar que antes de ser erradicada, la viruela mataba hasta el 30% de las personas que la contraían.