La mononucleosis infecciosa generalmente se transmite por contacto con saliva infectada, también conocida como la "enfermedad del beso". El virus responsable de la mononucleosis, el virus de Epstein-Barr (VEB), se transmite comúnmente a través del intercambio de fluidos corporales, como besos, compartir bebidas o utensilios para comer, o el contacto con la saliva de una persona infectada al toser o estornudar. El virus también puede transmitirse a través de transfusiones de sangre o trasplantes de órganos, pero estos casos son menos comunes.
El EBV es un virus altamente contagioso, pero no todas las personas que entran en contacto con él desarrollarán mononucleosis. Algunas personas pueden tener una infección asintomática, lo que significa que son portadoras del virus sin experimentar síntomas perceptibles. Después de la infección inicial, el virus puede permanecer latente en el cuerpo y reactivarse bajo ciertas condiciones, como la supresión del sistema inmunológico.