Los síntomas de la meningitis pueden aparecer muy rápidamente y, a veces, desarrollarse en cuestión de horas. El tiempo entre la exposición a la infección y la aparición de los síntomas se denomina período de incubación. Para la meningitis bacteriana, el período de incubación suele ser de 2 a 10 días, pero puede ser tan corto como 1 día o tan largo como 2 semanas. Para la meningitis viral, el período de incubación suele ser de 3 a 7 días, pero puede durar hasta 2 semanas.