¿Qué sucede si se daña una célula nerviosa?

Si una célula nerviosa (neurona) sufre un daño grave o su soma (cuerpo celular) muere, normalmente no se puede reemplazar. La razón es que las células nerviosas de los mamíferos, a diferencia de las de otros animales, generalmente pierden la capacidad de dividirse a medida que maduran.

Por tanto, el daño a las células nerviosas suele ser permanente y puede provocar diversos síntomas y consecuencias, dependiendo de la ubicación y función de las neuronas afectadas:

1. Pérdida de señal:es posible que una célula nerviosa dañada no pueda enviar o recibir señales correctamente, interrumpiendo la comunicación entre las diferentes partes del sistema nervioso. Esto puede provocar déficits sensoriales (p. ej., pérdida de sensación, entumecimiento, hormigueo) o déficits motores (p. ej., parálisis o debilidad).

2. Muerte neuronal:el daño severo o el estrés prolongado pueden provocar la muerte neuronal, por lo que la estructura y función de las células nerviosas quedan irreparablemente comprometidas. Esto puede tener efectos a largo plazo en el sistema nervioso.

3. Interrupción del circuito:el daño a una sola neurona puede afectar vías y circuitos neuronales completos. Por ejemplo, el daño a las neuronas dentro de la vía visual puede provocar defectos del campo visual o incluso ceguera.

4. Enfermedades neurodegenerativas:si bien el daño unicelular es una parte normal del envejecimiento, la pérdida progresiva de células nerviosas en regiones específicas del cerebro es un sello distintivo de varias enfermedades neurodegenerativas. Los ejemplos incluyen las enfermedades de Alzheimer y Parkinson.

5. Lesiones de la médula espinal:el daño grave a la médula espinal, que consta de haces de fibras nerviosas, puede provocar parálisis y pérdida de sensación por debajo del nivel de la lesión.

6. Compresión o atrapamiento de nervios:la compresión de los nervios periféricos, como en el síndrome del túnel carpiano, puede alterar la función nerviosa y causar síntomas como dolor, entumecimiento o debilidad muscular.

7. Regeneración deteriorada:a diferencia de otros tipos de células, las neuronas dañadas en los mamíferos tienen capacidades regenerativas limitadas. Si bien las neuronas inmaduras exhiben cierta plasticidad, las neuronas maduras generalmente no pueden regenerar sus axones si se cortan.

Dado el papel fundamental de las neuronas en el sistema nervioso, su pérdida o disfunción puede tener efectos graves y duraderos en las capacidades sensoriales, motoras, cognitivas y conductuales de un individuo.