El sistema nervioso simpático es activado por el hipotálamo, que es una pequeña región del cerebro ubicada en la base del cerebro. El hipotálamo es responsable de mantener la homeostasis, que es el equilibrio interno del cuerpo. Cuando el hipotálamo detecta una amenaza o un factor estresante, activa el sistema nervioso simpático, que a su vez desencadena la respuesta de lucha o huida del cuerpo. Esta respuesta prepara al cuerpo para enfrentar la amenaza o huir de ella. El sistema nervioso simpático activa las glándulas suprarrenales, que liberan hormonas como la adrenalina y el cortisol. Estas hormonas aumentan la frecuencia cardíaca, la presión arterial y la respiración y desvían el flujo sanguíneo hacia los músculos. También inhiben funciones corporales no esenciales, como la digestión y la reproducción.