¿Qué causa que un impulso eléctrico descienda por una neurona?
1. Potencial de reposo:las neuronas mantienen un potencial de reposo, donde el interior de la neurona es negativo en relación con el exterior. Esta diferencia de potencial eléctrico se mantiene por la distribución desigual de iones (partículas cargadas) a través de la membrana celular.
2. Despolarización:Cuando una neurona recibe un estímulo que supera un determinado umbral, provoca que la membrana celular se vuelva más permeable a los iones de sodio (Na+). Los canales de sodio se abren, lo que permite la entrada de iones Na+ al interior de la neurona, lo que hace que el interior sea menos negativo. Esta fase inicial se llama despolarización.
3. Potencial de acción:si la despolarización alcanza un nivel crítico llamado potencial umbral, se desencadena un potencial de acción. Durante un potencial de acción, el potencial de membrana se invierte rápidamente y el interior de la neurona se vuelve positivo con respecto al exterior. Esto se debe a la apertura de canales de sodio dependientes de voltaje, lo que provoca una entrada masiva de iones Na+.
4. Repolarización:casi inmediatamente después del pico del potencial de acción, se abren los canales de potasio (K+) dependientes de voltaje. Los iones K+ salen de la neurona, lo que hace que el potencial de membrana vuelva a su valor negativo en reposo. Este proceso se llama repolarización.
5. Hiperpolarización:en algunos casos, los canales de K+ permanecen abiertos durante un breve período más largo del necesario para restaurar el potencial de reposo, lo que resulta en un ligero exceso de negatividad dentro de la neurona. Esta fase se conoce como hiperpolarización.
6. Períodos refractarios:Después de un potencial de acción, la neurona atraviesa períodos refractarios. El período refractario absoluto es una fase corta durante la cual la neurona no puede generar otro potencial de acción, ni siquiera ante estímulos fuertes. Sigue el período refractario relativo, donde la neurona puede generar un potencial de acción, pero requiere un estímulo más fuerte.
La secuencia de despolarización, potencial de acción, repolarización y períodos refractarios propaga el impulso eléctrico a lo largo de la neurona, llevando la señal a su objetivo.