El factor principal que caracteriza a la bulimia nerviosa es un ciclo repetido de atracones y purgas. Los atracones se refieren al consumo excesivo de comida en un período corto, acompañado de una sensación de pérdida de control. La purga implica conductas como autoinducirse el vómito, hacer ejercicio excesivo, hacer un mal uso de laxantes o diuréticos, con la intención de eliminar las calorías consumidas durante el atracón.