En las primeras etapas, la sífilis se trataba eficazmente con preparaciones de mercurio, pero éstas eran menos efectivas en las etapas avanzadas de la enfermedad, que se desarrollaba meses o años después de la infección en algunos casos no tratados, pero no en todos. El propio mercurio tiene importantes efectos tóxicos y se buscaron remedios alternativos.