Los primeros casos conocidos de SIDA ocurrieron en la década de 1950 en la República Democrática del Congo (antes Zaire). Sin embargo, el virus que causa el SIDA, el VIH-1, probablemente se originó en chimpancés en el centro-oeste de África. Se cree que el virus se transmitió a los humanos a través del contacto con sangre o tejido de animales infectados. Los primeros casos reportados de SIDA en los Estados Unidos fueron en 1981.