Staphylococcus aureus es fácilmente la especie más importante de estafilococos. Se encuentra en el medio ambiente y con frecuencia se ve como una bacteria de la flora normal en las personas, y según Elmer Koneman, M.D., entre el 20 y el 40 por ciento de los adultos tiene S. aureus colonizado en las narinas. También puede colonizar sin enfermedad en el área de la axila, el perineo, el pliegue de la piel y la vagina. Sin embargo, S. aureus es un patógeno oportunista importante que causa una gran cantidad de enfermedades en los seres humanos.

Morfología

La apariencia microscópica de Staphylococcus aureus es redonda y se asemeja a la de una esfera (cocos). Debido a la forma en que las bacterias se dividen y se multiplican, aparecerá en grupos o tétradas. En griego, estafilococo significa "racimos de uvas". El uso de una tinción bacteriológica común, la tinción de Gram, ayuda a identificar S. aureus. El organismo aparecerá de color púrpura con esta técnica de tinción y se denomina grampositivo.

Cuando se cultiva en medios bacteriológicos, el Staphylococcus aureus aparece como una gran colonia de color blanco a dorado. La mayoría de las veces, la colonia de Staphylococcus aureus produce una zona de hemólisis alrededor de la colonia. No es muy fastidiosa y crece bien, ya sea aeróbicamente o en condiciones anaeróbicas y produce un buen crecimiento en 24 horas.

Características de identificación clave

Además de su aspecto microscópico, S. aureus reacciona de manera muy característica a ciertas pruebas de laboratorio. Todos los estafilococos producen la enzima catalasa cuando se introducen en el peróxido de hidrógeno. Esta prueba diferencia fácilmente los estafilococos de los estreptococos. También produce la enzima coagulasa que permite que el organismo produzca un coágulo en el plasma de conejo. Esta es una prueba clave para diferenciar S. aureus de otros estafilococos.

Factores de virulencia

El estafilococo áureo produce una amplia variedad de factores de virulencia que le permiten producir muchos tipos diferentes de enfermedades. La producción de cápsulas alrededor de la bacteria ayuda a prevenir la fagocitosis por macrófagos y leucocitos. La producción de coagulasa también puede proteger a las bacterias de la fagocitosis al recubrir la célula con fibrina. S. aureus también produce hemolisinas que pueden causar la lisis de ciertas células. Las diferentes cepas producen diferentes toxinas que pueden causar una gran cantidad de enfermedades, desde leves hasta potencialmente mortales.

Enfermedad

El espectro de enfermedades causadas por el Staphylococcus aureus varía desde infecciones leves de la piel hasta enfermedades sistémicas graves. Las diferentes enfermedades de la piel que son el resultado de la infección por S. aureus incluyen forúnculos, impétigo y carbuncos.

Las infecciones sistémicas pueden incluir cualquier parte del cuerpo, pero se observan con mayor frecuencia en neumonía, bacteriemia, heridas y osteomielitis ( infección del hueso).

El estafilococo áureo produce ciertas enterotoxinas que no pueden eliminarse mediante la cocción que causan un tipo muy común de intoxicación alimentaria. La toxina exfoliatina puede causar el síndrome de piel escaldada en recién nacidos y bebés, y la toxina que causa el síndrome de shock tóxico es extremadamente grave y es una enfermedad multisistémica. Existe una asociación con el uso de tampones y el síndrome de shock tóxico.