Los narcóticos son drogas adictivas que son valiosas para aliviar el dolor; a menudo se les llama opioides porque originalmente fueron hechos de opio, una sustancia vegetal natural. Ahora hay muchos productos químicos fabricados por el hombre, similares a los opioides naturales, que se usan terapéuticamente para aliviar el dolor. Prácticamente todos los narcóticos causan efectos secundarios que incluyen somnolencia, adicción, estreñimiento, náuseas, vómitos y disminución de la respiración. Todos estos medicamentos funcionan al unirse a receptores específicos en las células nerviosas que están asociados con la sensación de dolor. Algunos, llamados agonistas, trabajan para activar dichos receptores, mientras que otros, llamados antagonistas, bloquean ciertos receptores. Otros, llamados fármacos agonistas-antagonistas mixtos, activan algunos receptores asociados con el dolor y bloquean otros.

Narcóticos Naturales

Dos narcóticos naturales purificados a partir del opio obtenido de la amapola asiática son la morfina, la más fuerte del dos, y la codeína. (ref. 4) La morfina (Kadia, Avinza, Embeda, MS-Contin) se usa para aliviar el dolor causado por el cáncer, el dolor después de una cirugía mayor y el dolor por ataque cardíaco, y para aliviar la falta de aliento al final de la vida en pacientes terminales. La codeína, que se encuentra a menudo en combinación con otros analgésicos como el paracetamol, se usa para el dolor menos intenso, por ejemplo, después de una lesión o cirugía leves, y como un supresor de la tos. Las personas que usan estos medicamentos con el tiempo desarrollan dependencia física, lo que significa que cuando se suspende el medicamento, hay síntomas de abstinencia que incluyen agitación, dolor, insomnio, diarrea, sudoración y palpitaciones cardíacas rápidas.

Medicamentos narcóticos sintéticos

La heroína y la hidromorfona (Dilaudid) son narcóticos sintéticos, elaborados a partir de la modificación de la morfina en un laboratorio. Otros medicamentos similares incluyen oxicodona (OxyContin, Percocet) e hidrocodona (Vicodin, Lortab, Norco); Ambos se utilizan para el dolor de las lesiones. Otros narcóticos son completamente sintéticos. Uno es fentanilo (Sublimaze, Actiq, Durogesic) y se utiliza en anestesia, sedación en unidades de cuidados intensivos y en parches de acción prolongada para el dolor del cáncer. Otros narcóticos sintéticos son la meperidina (Demerol), que se usa para el dolor posquirúrgico, y la metadona (Dolophine), que se usa como sustituto de la heroína durante el tratamiento de abstinencia. (refs 1,3)

Agonist Narcotic Drugs

Cuando los narcóticos se unen a sus receptores, inhiben la actividad eléctrica de ciertas células nerviosas en redes nerviosas complejas, lo que reduce la cantidad de información sobre el dolor que llega al cerebro. Otros resultados de dicha actividad del receptor pueden contribuir a la sensación de euforia y /o somnolencia y la disminución de la respiración. La unión de los narcóticos a los receptores en el intestino causa estreñimiento.

Interacciones más complejas de los narcóticos en los receptores

Algunos narcóticos pueden actuar como se describió anteriormente en la recepción del dolor, pero luego bloqueando otros tipos de receptores o actuando solo como agonistas parciales de algunos tipos de receptores opioides, pueden minimizar los efectos secundarios problemáticos como la somnolencia, el estreñimiento, la adicción y la depresión respiratoria. Ejemplos de estos narcóticos son la buprenorfina (Butrans), la pentazocina (Talwin), la nalbufina (Nubain) y el butorfanol (Stadol). Estos medicamentos pueden proporcionar, por ejemplo, un buen alivio del dolor con menos riesgo de respiración inadecuada. El trabajo en curso para sintetizar nuevos narcóticos tiene como objetivo encontrar medicamentos que brinden un excelente alivio del dolor y, al mismo tiempo, minimizar los efectos secundarios preocupantes encontrados en los medicamentos existentes.