La tos ferina se conoce al menos desde el siglo XVI y se cree que se originó en Europa.[8] Ha habido especulaciones a lo largo de la historia sobre las causas de la tos ferina:una fue que la causa era una acumulación de flema que causaba asfixia,[8] y durante los siglos XVI al XIX se pensó que se debía al exceso de "bilis negra". .[9] La bacteria que causa la enfermedad fue descubierta finalmente por Jules Bordet y Octave Gengou en 1906 en Bruselas, durante el apogeo de la Belle Époque, utilizando una novedosa configuración experimental que idearon.