Es imposible identificar con precisión a un solo individuo como la primera persona en padecer cáncer. El cáncer es una enfermedad con una historia compleja y multifacética que se extiende tanto a poblaciones humanas como animales, y probablemente existe desde que existe la vida misma. La evidencia fósil sugiere la presencia de cáncer en restos de animales antiguos, lo que indica que el fenómeno es anterior al surgimiento de la especie humana moderna.