La presión positiva continua en la vía aérea, o CPAP, es un método para mejorar la oxigenación de los pacientes al proporcionar un nivel continuo de presión positiva en la vía aérea. En pacientes con apnea del sueño o ciertas enfermedades pulmonares, una caída de la presión al final de la espiración provoca un colapso de la vía aérea superior, como en la apnea del sueño, o de los alvéolos en la vía aérea inferior. De acuerdo con "Anestesiología Clínica", proporcionar un nivel constante de presión en las vías respiratorias utilizando una máquina CPAP previene este colapso y, por lo tanto, mejora la cantidad de oxígeno que se transfiere desde el aire que el paciente está inhalando a la sangre. Esta técnica, sin embargo, también está asociada con algunos efectos adversos.

Efectos benéficos en los pulmones

En los pacientes con apnea del sueño, una disminución en el tono muscular en las vías respiratorias superiores asociada con quedarse dormido puede causar una parcial o colapso completo de estas vías respiratorias. Esto resulta en un cese de la respiración durante el sueño, los ronquidos y el despertar brusco para restaurar la permeabilidad de las vías respiratorias. El resultado final es un aumento del cansancio a lo largo del día debido a la interrupción del sueño. También puede provocar daños a largo plazo en el corazón y los pulmones. Una máquina de CPAP evita este colapso de la vía aérea superior.

Además, los sacos de aire microscópicos conocidos como alvéolos al final de las vías respiratorias de un paciente pueden colapsar cuando el paciente tiene ciertos tipos de enfermedades pulmonares. Estos alvéolos son muy difíciles de abrir una vez colapsados, lo que requiere una gran cantidad de presión entrante. Esto aumenta el trabajo respiratorio y puede, en casos severos, conducir a insuficiencia respiratoria. Una máquina de CPAP también trabaja para prevenir esto.

Efectos adversos en los pulmones

Proporcionar a las vías respiratorias un nivel constante de presión también puede provocar algunos efectos adversos en los pulmones. Si los alvéolos en el extremo de la vía aérea se distienden demasiado, bloquean el flujo de sangre que normalmente pasa cerca para recoger oxígeno y dejar caer CO2. El bloqueo de este flujo sanguíneo da como resultado un gas que no participa en el intercambio de oxígeno y CO2, comúnmente conocido como espacio muerto. El espacio muerto excesivo interfiere con la oxigenación con la misma seguridad que la ventilación ineficaz. Además, demasiada presión en los pulmones puede provocar un traumatismo en las vías respiratorias. Los alvéolos pueden dañarse y hacer que el aire se filtre hacia el tejido pulmonar, el tórax o la piel. Esto puede llevar a complicaciones potencialmente fatales como el neumotórax.

Otros efectos adversos

La presión excesiva producida por la CPAP también puede causar complicaciones fuera de las vías respiratorias. El aumento de la presión en las vías respiratorias se traduce directamente en un aumento de la presión en la cavidad intratorácica, que puede interferir con la función del corazón. El retorno de la sangre venosa al corazón se logra, en parte, por la presión intratorácica negativa que se produce durante la inspiración. Los "Principios de Cuidados Críticos" afirman que interferir con esta presión intratorácica negativa con presión positiva puede resultar en una disminución del gasto cardíaco, lo que puede ser potencialmente peligroso para las personas con afecciones cardíacas preexistentes. Esto también disminuye el flujo de sangre a los riñones y al hígado, lo que podría causar problemas para los pacientes con enfermedades de estos órganos.

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