La insuficiencia cardíaca congestiva es una condición física grave, pero se puede manejar y convivir durante bastante tiempo. La American Heart Association define la ICC como que ocurre cuando el corazón ya no tiene la capacidad de bombear una cantidad adecuada de sangre en todo el cuerpo. Varias condiciones pueden conducir a la ICC, como enfermedad del músculo cardíaco, presión arterial alta, defectos cardíacos, infección del músculo cardíaco o enfermedad cardíaca. La congestión se produce cuando la sangre se acumula en las venas cuando se trata de volver al corazón. Esto puede causar hinchazón e inflamación en el cuerpo, aunque es más común en las extremidades inferiores, como los tobillos. La congestión que se produce dentro de los pulmones puede dificultar la respiración del paciente. En 2001, el Colegio Americano de Cardiología y la Asociación Americana del Corazón desarrollaron una clasificación de "etapa" para los pacientes con ICC. A diferencia de las etapas del cáncer, que están numeradas, las etapas de la ICC están rotuladas.

Etapa A

Los pacientes en la etapa A aún no tienen ICC, pero tienen factores de riesgo para desarrollarla. Aunque todavía no hay ningún trastorno con la estructura del corazón, los factores subyacentes de la hipertensión arterial, la diabetes, la enfermedad cardíaca o el abuso de drogas y alcohol están presentes.

Etapa B

En la etapa B, hay problemas físicos. Evidencia de un trastorno estructural del corazón. Ejemplos de trastornos estructurales son enfermedades de la válvula cardíaca, agrandamiento del corazón o una de las cámaras o tejido fibroso. Aunque los trastornos estructurales pueden estar presentes, el paciente no muestra síntomas de insuficiencia cardíaca aguda, inflamación o insomnio.

Etapa C

En la etapa C, el paciente tiene evidencia de trastornos estructurales en el corazón y está experimentando uno o varios síntomas de enfermedad cardíaca. La falta de aliento, la dificultad para dormir, la hinchazón y el edema acompañan a los cambios físicos en el corazón. Según el Colegio Americano de Cardiología, la mayoría de los pacientes que han sido diagnosticados con ICC están en esta etapa.

Etapa D

La etapa D es la etapa más grave de la insuficiencia cardíaca congestiva. En esta etapa, los pacientes tienen dificultades con las tareas cotidianas. Es posible que necesiten y se consideren para tratamientos especializados, como la extracción de líquido de los pulmones u otras partes del cuerpo, un trasplante de corazón o incluso cuidados de hospicio cuando el corazón se acerca al fracaso.