La incidencia de la cirugía de fusión espinal aumentó en un 220 por ciento de 1999 a 2001, según una investigación realizada por la Universidad de Washington. En 2001 se realizaron más de 122,000 procedimientos de fusión espinal. La razón más común para la fusión fue la enfermedad degenerativa, comúnmente conocida como artritis de la columna vertebral. Los pacientes que fallan en un ensayo de terapia conservadora para el dolor lumbar secundario a una enfermedad degenerativa pueden ser candidatos para la cirugía de fusión de la columna lumbar. Las complicaciones después de la fusión lumbar son mayores en las personas que fuman, los diabéticos, los ancianos y los obesos, según la Academia Americana de Cirujanos Ortopédicos. Las posibles complicaciones pueden alterar la vida.

Fractura por hardware

La fusión de la columna lumbar requiere "hardware" o varillas y tornillos metálicos para estabilizar la columna vertebral. Durante la cirugía, las vértebras que inciden en los nervios se eliminan para proporcionar espacio para la médula espinal y los nervios espinales. Esto se llama descompresión de los nervios. Al eliminar las vértebras y la presión sobre los nervios, se puede lograr un alivio del dolor. Pero sin el hueso de las vértebras para apoyar la columna vertebral, la columna vertebral colapsaría. La colocación de varillas y tornillos a lo largo de ambos lados de la columna vertebral proporciona el soporte necesario mientras se cura la fusión. Una vez que la fusión cura, el hardware no es necesario, aunque generalmente no se elimina. Mientras la fusión se está curando, el hardware puede romperse o moverse de vez en cuando. Esto se denomina fractura de hardware y requiere otra operación.

Lesión de la médula espinal

La parálisis es la complicación más grave que resulta de la cirugía de fusión lumbar. Aunque es una complicación rara, la parálisis es una complicación devastadora que altera la vida. Otras complicaciones resultantes de la lesión del cordón umbilical incluyen la lesión del intestino y la vejiga. La vejiga y el intestino son controlados por los nervios espinales en el área lumbar inferior. La incontinencia, los espasmos de la vejiga y el estreñimiento crónico o la fuga de heces pueden ser el resultado de una cirugía de fusión lumbar, según los Institutos Nacionales de la Salud. La cantidad de daño depende del área de la lesión. Si la médula espinal está lesionada, puede ocurrir una pérdida completa de la función de los intestinos y la vejiga. Las lesiones del nervio espinal en la columna lumbar pueden causar deterioro sexual, como disfunción eréctil.

Dolor persistente

El Centro de la columna vertebral de la Universidad de Maryland afirma que la complicación más común de la cirugía de fusión lumbar es el dolor persistente. El dolor lumbar puede persistir a pesar de que los pacientes experimentan un alivio significativo del dolor radiante en sus piernas. La percepción sensorial normal en los nervios espinales puede no volver a aparecer si ha habido compresión a largo plazo de una hernia de disco o fractura vertebral. Los nervios continúan enviando señales de dolor incluso si se ha eliminado la causa del dolor. Esto crea el síndrome de dolor crónico. Rara vez el hardware causa dolor persistente.

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