Debido a que la respiración es en gran medida un proceso inconsciente, es solo cuando la respiración se vuelve difícil que una persona comienza a darse cuenta. La atmósfera de la tierra tiene un 21 por ciento de oxígeno, que es suficiente para sustentar la vida humana hasta que surjan problemas. Cuando la enfermedad o lesión compromete el uso de oxígeno por parte del cuerpo, se necesita oxígeno suplementario; Sin embargo, demasiado oxígeno puede ser tóxico. Los pacientes que reciben oxígeno suplementario en un entorno de atención médica serán monitoreados por pulsioximetría para asegurarse de que los niveles de oxígeno se mantengan dentro de las pautas establecidas.

Fisiología

Los receptores en las arterias cerebrales cercanas al corazón detectan cambios químicos que pueden alterar la Tasa y profundidad de la respiración. Si el nivel de dióxido de carbono en su sangre comienza a aumentar, los quimiorreceptores envían señales nerviosas que estimulan la respiración. Recibir oxígeno puede "silenciar" estas señales al complementar un bajo nivel de oxígeno. Demasiado oxígeno en los tejidos corporales se llama hiperoxia, y muy poco oxígeno se llama hipoxia. El oxígeno reduce la circulación periférica, por lo que debe ser recetado por un médico.

Terapia de oxígeno

La terapia de oxígeno complementa el nivel de oxígeno de una persona cuando es más bajo de lo que se necesita para mantener la vida. Recibir bajas concentraciones de aire humidificado y enriquecido con oxígeno continuamente a través de una cánula o máscara nasal compensará los bajos niveles de oxígeno debidos a la insuficiencia respiratoria, el asma y una variedad de estados patológicos. La recepción de oxígeno no humidificado puede irritar el revestimiento de la vía aérea superior. De acuerdo con la American Association of Respiratory Care, el nivel de oxígeno objetivo para los pacientes que padecen una enfermedad pulmonar obstructiva crónica es un nivel de oxígeno en la sangre saturado de 88 a 92 por ciento, y de 94 a 98 por ciento en una persona sana.

Toxicidad por oxígeno

El oxígeno en grandes concentraciones es tóxico cuando se inhala durante más de unas pocas horas, especialmente en los bebés. Según la Asociación Americana de Cuidados Respiratorios, el oxígeno suplementario debe ser lo suficientemente alto como para tratar un nivel bajo de oxígeno en la sangre, pero no tan alto como para suprimir la respiración. Las concentraciones de oxígeno superiores al 50 por ciento, generalmente se usan a corto plazo para pacientes con enfermedades críticas y agudas, ya que los efectos están dando altos niveles de oxígeno suplementario a los pacientes con enfisema crónico y severo que reducirán su impulso respiratorio, lo que puede causar dificultad respiratoria.