El reciclaje, particularmente de los plásticos, ha madurado en los años transcurridos desde que los principales programas municipales comenzaron en serio. Los primeros días estuvieron plagados de dudas sobre la viabilidad de dichos programas, y muchos se preguntaron si el efecto ambiental del proceso de reciclaje era más dañino para el medio ambiente que la fabricación de nuevos productos y permitir que los productos antiguos llenaran los vertederos. Si el escepticismo se basó en el costo, la participación o los efectos ambientales, la industria ha tenido que responder algunas preguntas difíciles durante los años.

Uso excesivo

Es un error común que los centros de reciclaje con fines de lucro financien la mayor parte de Las iniciativas diseñadas para promover el reciclaje de plásticos, de acuerdo con el Centro de Ecología, un grupo de expertos ambientales sin fines de lucro fundado en 1969. De ser cierto, sería una perfecta sinergia del libre mercado y el bien común. Las empresas, en este caso las plantas de reciclaje, pueden ganar un dólar mientras sirven el interés público. Desafortunadamente, ese no es el caso, según el Centro de Ecología. De hecho, la mayor parte de los dólares de publicidad y cabildeo no provienen de la industria del reciclaje, sino de los fabricantes de materias primas. La industria que produce material virgen para nuevos plásticos es el mayor promotor de reciclaje. Es el dinero gastado, dice el Centro de Ecología, para eliminar el estigma de los plásticos, de modo que los consumidores compren sin sentirse culpables, lo que lleva aún más a la corriente de desechos. Desafortunadamente, no todo el plástico se recicla, poco es biodegradable y el consumo de plástico aumenta cada año.

Variabilidad

El programa de reciclaje ideal sería un ciclo cerrado. Las botellas de vidrio y las latas de aluminio, por ejemplo, se reciclan en más botellas de vidrio y latas de aluminio. Sin embargo, eso no es lo que sucede con la mayor parte de los plásticos reciclados. Los números de resina 1 y 2 generalmente no se convierten en más botellas de bebidas. En cambio, se convierten en fibras de poliéster que se usan en alfombras y ropa, o en los muebles de plástico duro que se usan en los patios de todo el mundo y que generalmente se envían al basurero al final de su vida útil. El problema se llama "downcycling", que describe el ciclo de vida de un producto al pasar de un producto más reciclable a un producto menos reciclable.

La gente en los Estados Unidos recicla el 7.1 por ciento del plástico que se consume en 2008, según los datos más recientes de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. Parte del problema está en la variabilidad de la resina plástica. Los números de resina indican el tipo de plástico utilizado en el envase. Están impresos en recipientes de plástico dentro del símbolo de "flechas perseguidoras". Los números de resina 1 y 2 constituyen la mayor parte del agua y las botellas de refrescos que se consumen cada año. Estas resinas son fácilmente reciclables, y existe un fuerte mercado de residuos post-consumo para los pellets reciclados que se utilizan para fabricar productos como fibras de alfombra, muebles de plástico y más botellas de plástico. A la inversa, el mercado para los números del 3 al 7 es pequeño en comparación. El costo asociado con el procesamiento de estos productos en comparación con el rendimiento disponible de un mediocre mercado secundario hace que muchos programas de reciclaje municipales rechacen estos artículos, que a menudo los envían directamente al basurero.